ベイラー医科大学の研究者らは、星状膠細胞内のSox9タンパク質レベルを上げると、これらの脳支持細胞が既存のアミロイドプラークを除去し、すでに記憶欠損を示すアルツハイマー病マウスモデルで認知パフォーマンスを維持できると報告した。この知見はNature Neuroscienceに掲載され、星状膠細胞を神経変性低下を遅らせる潜在的標的として強調している。
Nature Neuroscienceに報告された研究で、科学者らは脳内の星型支持細胞である星状膠細胞が加齢とともにどのように変化し、アルツハイマー病にどのように寄与するかを調べた。
チームは、星状膠細胞の老化と機能に関わる広範な遺伝子ネットワークに影響を与えるタンパク質Sox9に焦点を当てた。これはベイラー医科大学がScienceDaily経由で公開した資料による。研究者らはマウスモデルでのアミロイドプラーク除去と脳機能への影響を評価するため、Sox9の発現を操作した。
実験にはすでに認知障害（例：記憶欠損）を発症し、脳にアミロイドプラークを持つアルツハイマー病マウスモデルを使用した。これは著者らが、プラーク形成前に治療するモデルより症状を持つ人間患者により関連性が高いと主張する設計である。これらの動物で、研究者らはSox9を増加または除去し、各マウスの認知パフォーマンスを6ヶ月間追跡した。この期間中、マウスは馴染みの物体や位置を認識する能力でテストされた。行動テスト後、チームは脳組織を調べプラーク蓄積を測定した。
結果はSox9レベルにより明確に分かれた。Sox9を低下させるとプラーク蓄積が加速し、星状膠細胞の構造的複雑性が減少し、プラーク除去能力が低下した。Sox9を増加させると逆の効果があり、星状膠細胞活性が増加し、プラーク除去が促進され、6ヶ月観察期間中認知パフォーマンスが維持された。
「Sox9発現を増加させると、星状膠細胞がより多くのアミロイドプラークを摂取し、掃除機のように脳から除去することを発見した」と、責任著者のベンジャミン・ディニーン博士（ベイラー神経外科部門教授、がん神経科学センター所長）が述べた。ファーストオーサーのドン-ジュ・チョイ博士は、星状膠細胞が脳通信や記憶貯蔵を支える多様な必須機能を果たすが、加齢変化が神経変性をどのように形作るかは十分に理解されていないと指摘した。
これらの知見は、星状膠細胞のアミロイド沈着除去能力を強化することで、既存の神経中心アプローチを補完するアルツハイマー療法が可能であることを示唆する。ただし、研究者らは人間の脳でのSox9の時間的挙動を理解し、同様戦略を安全で有効な治療に翻訳可能かを判断するため追加研究が必要と警告している。
ベイラー医科大学とテキサス小児病院の科学者らが主導したこの研究は複数コラボレーターを巻き込み、米国国立衛生研究所の助成金と慈善財団により部分支援された、とベイラーのリリースによる。
