Pengamat burung ahli menunjukkan perbedaan struktural otak dibandingkan pemula, menunjukkan bahwa hobi ini membentuk ulang jalur saraf mirip dengan belajar bahasa atau alat musik. Perubahan ini dapat membantu membangun cadangan kognitif terhadap penurunan terkait usia. Sebuah studi menyoroti peningkatan aktivitas dan kompleksitas otak di wilayah kunci di antara pengamat burung terampil.
Peneliti di Universitas York di Kanada, yang dipimpin oleh Erik Wing, memeriksa struktur dan fungsi otak pada 48 penggemar pengamatan burung, dibagi rata antara ahli dan pemula berdasarkan tes penyaringan. Peserta, berusia 22 hingga 79 tahun, sebanding dalam hal jenis kelamin, usia, dan tingkat pendidikan. Selama pemindaian MRI fungsional, individu melihat gambar burung selama kurang dari empat detik, diikuti penundaan 10 detik, kemudian mencoba mengidentifikasinya di antara empat opsi spesies serupa. Tugas tersebut, menggunakan burung yang sangat membingungkan, diulang 72 kali dengan gambar dari 18 spesies—enam lokal dan 12 non-lokal. Ahli mengungguli pemula, mengidentifikasi dengan benar 83 persen burung lokal dan 61 persen non-lokal, dibandingkan 44 persen untuk kedua kategori di antara pemula. Saat memproses burung non-lokal, ahli menunjukkan aktivitas yang lebih tinggi di korteks prefrontal bilateral, sulkus intraparietal bilateral, dan korteks oksipitotemporal kanan—area yang terkait dengan identifikasi objek, pemrosesan visual, perhatian, dan memori kerja. Pemindaian struktural mengungkapkan kompleksitas dan organisasi yang lebih besar di area ini dan wilayah terkait untuk ahli, menunjukkan neuroplastisitas mirip dengan musisi atau atlet. Seiring bertambahnya usia, organisasi otak seperti itu biasanya menurun, tetapi penurunan lebih ringan pada pengamat burung ahli, mengisyaratkan cadangan kognitif yang ditingkatkan. «Ini menunjukkan rentang luas proses kognitif yang terlibat dalam pengamatan burung», catat Wing. Robert Zatorre dari Universitas McGill menambahkan, «Ini menunjukkan bahwa mempertahankan aktivitas otak dengan kemampuan khusus juga terkait dengan efek penuaan yang berkurang». Wing menekankan bahwa hobi serupa yang melibatkan perhatian, memori, dan integrasi sensorik dapat memberikan manfaat serupa, meskipun tidak unik untuk burung. Studi tersebut, yang diterbitkan di The Journal of Neuroscience (DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1307-25.2026), bersifat cross-sectional, sehingga penelitian longitudinal diperlukan untuk mengonfirmasi kausalitas atas faktor seperti sifat otak yang ada sebelumnya atau korelasi gaya hidup.