Los observadores de aves expertos muestran diferencias estructurales cerebrales en comparación con los novatos, lo que sugiere que el pasatiempo remodela las vías neuronales de forma similar al aprendizaje de un idioma o un instrumento. Estos cambios pueden ayudar a construir una reserva cognitiva contra el declive relacionado con la edad. Un estudio destaca mayor actividad y complejidad cerebral en regiones clave entre los observadores expertos.
Investigadores de la Universidad York en Canadá, liderados por Erik Wing, examinaron la estructura y función cerebral en 48 aficionados a la observación de aves, divididos equitativamente entre expertos y novatos en base a una prueba de selección. Los participantes, de 22 a 79 años, eran comparables en sexo, edad y nivel educativo. Durante las resonancias magnéticas funcionales, los individuos vieron una imagen de un ave durante menos de cuatro segundos, seguida de un retraso de 10 segundos, y luego intentaron identificarla entre cuatro opciones de especies similares. La tarea, que utilizaba aves altamente confundibles, se repitió 72 veces con imágenes de 18 especies: seis locales y 12 no locales. Los expertos superaron a los novatos, identificando correctamente el 83 por ciento de las aves locales y el 61 por ciento de las no locales, en comparación con el 44 por ciento en ambas categorías entre los novatos. Al procesar aves no locales, los expertos mostraron una mayor actividad en la corteza prefrontal bilateral, el surco intraparietal bilateral y la corteza occipitotemporal derecha, áreas vinculadas a la identificación de objetos, procesamiento visual, atención y memoria de trabajo. Las exploraciones estructurales revelaron mayor complejidad y organización en estas y regiones relacionadas para los expertos, lo que indica neuroplasticidad similar a la de músicos o atletas. A medida que avanza la edad, esta organización cerebral típicamente disminuye, pero el declive fue más leve en los observadores expertos, sugiriendo una reserva cognitiva mejorada. «Esto habla de la amplia gama de procesos cognitivos involucrados en la observación de aves», señaló Wing. Robert Zatorre, de la Universidad McGill, añadió: «Sugiere que mantener la actividad cerebral con algunas habilidades especializadas también está ligado a efectos reducidos del envejecimiento». Wing enfatizó que pasatiempos similares que involucren atención, memoria e integración sensorial podrían producir beneficios comparables, aunque no exclusivamente ligados a las aves. El estudio, publicado en The Journal of Neuroscience (DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1307-25.2026), es transversal, por lo que se necesita investigación longitudinal para confirmar la causalidad sobre factores como rasgos cerebrales preexistentes o correlaciones de estilo de vida.