Des scientifiques ont découvert que les poissons à sang chaud, comme le grand requin blanc et le thon, consomment près de quatre fois plus d'énergie que les espèces à sang froid, les exposant à des risques accrus à mesure que les océans se réchauffent. Les recherches soulignent une « double peine » liée à l'augmentation des besoins métaboliques et à la diminution des ressources alimentaires. Les grands spécimens pourraient avoir du mal à maintenir une température corporelle stable au-delà de certains seuils de température de l'eau.
Des chercheurs du Trinity College Dublin et de la faculté des sciences vétérinaires de l'université de Pretoria ont analysé les poissons mésothermes, un groupe rare représentant moins de 0,1 % des espèces, dont les thons, les grands requins blancs et les requins pèlerins pouvant peser jusqu'à 3,5 tonnes. Ces poissons conservent leur chaleur corporelle pour bénéficier d'avantages tels qu'une nage plus rapide et une meilleure efficacité de chasse. Cependant, l'étude, publiée dans la revue Science, démontre qu'ils utilisent environ 3,8 fois plus d'énergie que des poissons ectothermes de taille similaire, après avoir pris en compte les différences de taille et de température. Une hausse de 10 °C de la température corporelle fait plus que doubler leur taux métabolique de routine, nécessitant beaucoup plus de nourriture pour maintenir leur mode de vie. Le Dr Nicholas Payne, auteur principal de l'école des sciences naturelles du Trinity College, a déclaré : « Les résultats ont été assez frappants : après avoir pris en compte la taille du corps et la température, nous avons constaté que les poissons mésothermes consomment environ 3,8 fois plus d'énergie que les poissons ectothermes de taille équivalente. » L'équipe a mis au point une nouvelle méthode utilisant des capteurs de biologging sur des poissons sauvages pour mesurer la production et la perte de chaleur en temps réel, en combinant ces données avec des résultats de laboratoire obtenus sur des espèces plus petites. Les poissons de grande taille sont confrontés à des risques accrus car, en raison de facteurs géométriques et physiques, leur corps génère de la chaleur plus rapidement qu'il ne peut l'évacuer, ce qui entraîne une augmentation de la température corporelle au fil du temps. Le professeur Andrew Jackson, auteur principal, a défini des « seuils d'équilibre thermique », notant qu'un requin à sang chaud d'une tonne pourrait être en difficulté dans des eaux dépassant 17 °C, l'obligeant à modifier son comportement en ralentissant ou en plongeant plus profondément, ce qui pourrait nuire à sa recherche de nourriture. Le Dr Edward P. Snelling, de l'université de Pretoria, a ajouté : « À mesure que les océans se réchauffent, ces espèces sont poussées vers leurs limites physiologiques. » Les conclusions suggèrent une réduction des aires de répartition habitables vers les régions polaires ou les profondeurs plus froides, aggravée par la surpêche et la raréfaction des proies dans un contexte de changement climatique.