Des chercheurs ont découvert des preuves que les poulpes de la fin du Crétacé, il y a environ 100 millions d'années, atteignaient près de 20 mètres de long et chassaient en tant que superprédateurs. Les conclusions, basées sur des mâchoires fossiles bien conservées trouvées au Japon et sur l'île de Vancouver, remettent en question les idées reçues sur l'évolution primitive des poulpes. Le professeur Yasuhiro Iba de l'université d'Hokkaido a dirigé cette étude, publiée dans la revue Science le 23 avril.
Des scientifiques de l'université d'Hokkaido ont analysé des mâchoires fossilisées incrustées dans des roches datant de la fin du Crétacé, soit entre 100 et 72 millions d'années. À l'aide de la tomographie par meulage à haute résolution et d'un modèle d'intelligence artificielle, ils ont examiné des spécimens issus d'un groupe éteint de poulpes à nageoires appelé Cirrata. Les mâchoires présentaient une usure importante — ébréchures, rayures et polissage — indiquant des morsures puissantes utilisées pour broyer des proies à carapace dure, bien supérieures à celles observées chez les céphalopodes modernes. Des schémas d'usure inégaux suggèrent une latéralisation, un trait lié à une fonction cérébrale avancée chez les animaux contemporains. Le professeur Yasuhiro Iba a déclaré : « Nos découvertes suggèrent que les premiers poulpes étaient des prédateurs gigantesques qui occupaient le sommet de la chaîne alimentaire marine au Crétacé. » Il a noté que ces créatures auraient pu atteindre une longueur totale allant jusqu'à près de 20 mètres, dépassant potentiellement les grands reptiles marins de l'époque. Iba a ajouté : « La découverte la plus surprenante est peut-être l'ampleur de l'usure des mâchoires », avec jusqu'à 10 % de la pointe de la mâchoire usée chez les spécimens matures, ce qui indique des interactions répétées et brutales avec les proies. Cette découverte fait reculer les origines connues des poulpes à nageoires d'environ 15 millions d'années et celles des poulpes en général d'environ 5 millions d'années. Elle fournit la première preuve directe que des invertébrés pouvaient devenir des superprédateurs géants et intelligents dans des océans dominés par les vertébrés. Iba a expliqué : « Des mâchoires puissantes et la perte de squelettes superficiels... étaient essentielles pour devenir d'énormes prédateurs marins intelligents. » Ces recherches mettent en lumière de nouvelles techniques numériques permettant de découvrir des fossiles cachés, révélant potentiellement plus d'informations sur les écosystèmes marins anciens.