De petits fossiles de Liaoningosaurus paradoxus, que l'on pensait autrefois appartenir à une espèce miniature de dinosaure cuirassé, ont été confirmés comme étant des juvéniles, certains ayant moins d'un an et l'un d'eux étant possiblement un nouveau-né. Les chercheurs ont analysé les schémas de croissance osseuse pour parvenir à cette conclusion, remettant en cause les idées antérieures sur la taille et le mode de vie de l'animal. Cette découverte apporte un éclairage sur le développement précoce des ankylosaures.
Pendant deux décennies, des dizaines de fossiles exceptionnellement petits de Liaoningosaurus paradoxus ont intrigué les paléontologues. Mesurant tout au plus 40 centimètres de long, ces spécimens contrastaient avec les ankylosaures adultes typiques, qui atteignaient trois mètres ou plus. Certains scientifiques avaient émis l'hypothèse qu'ils appartenaient à une espèce naine rare, tandis que d'autres suggéraient une existence partiellement aquatique en raison de l'absence de découvertes de plus grande taille depuis la description de l'espèce en 2001. Le professeur Paul Barrett, du Natural History Museum et coauteur de l'étude, a souligné le débat persistant autour de cette espèce, car aucun adulte n'avait été identifié. De nouvelles recherches publiées dans le Journal of Vertebrate Paleontology ont examiné la structure osseuse microscopique de deux spécimens : l'un des plus grands et l'un des plus petits connus. Tout comme les cernes d'un arbre, les os ne présentaient pas de lignes de croissance, ce qui indique que les deux dinosaures avaient moins d'un an au moment de leur mort. Le plus petit présentait une ligne d'éclosion, une caractéristique en forme d'anneau marquant la sortie de l'œuf, ce qui en fait le plus jeune fossile d'ankylosaure jamais découvert. Barrett a expliqué : « Le plus petit fossile présentait des caractéristiques que nous pouvons observer chez d'autres dinosaures nouveau-nés, comme la présence d'une ligne d'éclosion. » Tous les fossiles proviennent de la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine, un site du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d'années) réputé pour la préservation détaillée des fossiles dans des lits de lacs recouverts de cendres volcaniques. Ces juvéniles présentaient déjà une certaine armure, ce qui suggère qu'elle se développait tôt dans la vie. Barrett a ajouté : « Le Liaoningosaurus est vraiment la seule fenêtre dont nous disposons sur ce à quoi ressemblent les ankylosaures juste après leur éclosion. Maintenant que nous savons qu'il s'agit de bébés et non d'adultes miniatures, nous pouvons affirmer que ces caractéristiques apparaissaient assez tôt. » L'absence de spécimens adultes laisse des questions en suspens quant à leur taille à l'âge adulte, mais ces découvertes clarifient les stades juvéniles des dinosaures cuirassés.