小型の鎧竜の一種と考えられていた「リアオニングサウルス・パラドクサス（Liaoningosaurus paradoxus）」の小さな化石が、生後1年未満の個体や孵化直後の個体を含む幼体であることが確認された。研究者らは骨の成長パターンを分析してこの結論に達し、これまでのこの動物のサイズや生態に関する定説を覆した。今回の発見は、鎧竜の初期成長過程について重要な洞察を提供するものである。
過去20年にわたり、リアオニングサウルス・パラドクサスの異常に小さい数十もの化石は古生物学者たちを悩ませてきた。これらの標本は体長が最大でも40センチメートルしかなく、体長3メートル以上に達する典型的な成体の鎧竜とは対照的であった。2001年にこの種が記載されて以来、より大きな個体が見つかっていないことから、一部の科学者は希少な小型種であると推測し、また別の専門家は水生生活を送っていた可能性を指摘していた。共同研究者である自然史博物館のポール・バレット教授は、成体の化石が特定されていないため、この種については長年議論が続いてきたと述べている。Journal of Vertebrate Paleontology誌に掲載された新しい研究では、既知の中で最大級のものと最小級のものの2つの標本の微細な骨構造が調査された。木の年輪のように、これらの骨には成長線が見られなかったことから、両方の恐竜が死んだ時点で1歳未満であったことが示された。最も小さい標本には孵化線を意味するリング状の特徴があり、卵から出たことを示しているため、これまで発見された中で最も若い鎧竜の化石となる。バレット教授は「より小さい化石には、他の新生恐竜に見られるような孵化線が存在するなど、新生児特有の特徴が示されていた」と説明した。すべての化石は中国北東部の遼寧省で発見されたもので、ここは白亜紀（1億4500万年前〜6600万年前）の地層であり、火山灰に覆われた湖底によって精巧な保存状態が保たれていることで有名である。これらの幼体はすでに一部の鎧を発達させており、鎧が生命の初期段階から形成されていたことが示唆される。バレット教授は「リアオニングサウルスは、孵化直後の鎧竜がどのようなものかを知るための、極めて貴重な窓口となる。これらが小型の成体ではなく幼体であることがわかった今、こうした特徴は非常に早い段階から現れると言えるようになった」と付け加えた。成体の標本がいまだ見つかっていないため、完全に成長した姿については謎が残るが、今回の発見により鎧竜の幼生期の姿が明らかになった。