億6000万年前の羽毛恐竜アンキオルニスは、羽毛の不規則な脱皮パターンのために飛ぶことができなかった可能性が高いことが、貴重な化石の研究によって明らかになった。テルアビブ大学のヨセフ・キアット博士が率いる研究者らは、中国東部から出土した保存状態の良い9体の標本を分析した。コミュニケーションズ・バイオロジー誌に掲載されたこの研究結果は、恐竜の飛行進化がこれまで考えられていたよりも複雑であったことを示唆している。
中国東部で発見されたアンキオルニスの化石9体を調査した研究者たちは、羽毛の色が白色で先端が黒色であったことから、不規則な脱皮パターンを確認した。これらの模様は、翼の縁に沿った連続した黒い斑点と、ずれた位置にある発達中の羽毛で特徴付けられ、飛ぶ鳥に見られる左右対称の脱皮とは異なっている。それとは対照的に、飛べない鳥は不規則で不規則な脱皮をする：「飛翔に依存する鳥類は...羽の対称性を維持するために、整然とした緩やかな脱皮を行う...。一方、飛行能力のない鳥類では、脱皮はより不規則で不定期である。"羽毛は2～3週間かけて成長し、血管から剥がれ落ちて不活性な素材となる。テルアビブ大学動物学部とスタインハート自然史博物館のキアット博士は、中国とアメリカの科学者と共同研究を行った。この研究は『Communications Biology』（2025; 8(1)）に掲載され、次のように結論づけている：「私は現代の鳥類に精通しており、これらの恐竜がおそらく飛べない鳥類であったことを示す脱皮パターンを特定した。アンキオルニスと遠い鳥類の祖先を含むペンナラプトラ類は、恐竜が約2億4000万年前に他の爬虫類から分岐した後、約1億7500万年前に出現した。これらの恐竜は、6600万年前の中生代の絶滅を生き延びた。研究チームは、一部の種は基本的な飛行能力を獲得したものの、後にそれを失った可能性があり、翼の進化に関する理解を複雑にしていると指摘している。羽毛の脱皮は、技術的には小さなことのように思えますが、化石で調べると、飛行の起源について私たちが考えていたことがすべて変わってしまうのです」。