研究者らは、トリケラトプスの複雑な鼻腔システムを発見し、これが巨大な頭部を冷却するのに役立った可能性がある。化石の頭蓋骨のCTスキャンを使用して、東京大学のチームは、神経、血管、および可能性のある呼吸用タービネートからなる複雑なネットワークを明らかにした。これらの構造は、恐竜の鼻が嗅覚を超えた役割を果たし、熱と湿度の制御を助けたことを示唆している。
トリケラトプスのような角竜類、ケラトプシア群に属するものは、劇的な頭蓋骨構造を有しており、トリケラトプスはその中で最も象徴的なものの1つである。その名声にもかかわらず、頭蓋骨の内部解剖はこれまでほとんど探求されていなかった。東京大学のプロジェクト研究員、ただ誠城氏率いるチームは、トリケラトプスの化石頭蓋骨のCTスキャンを分析し、鳥やワニなどの現生爬虫類の吻部形態と比較した。 2026年に『The Anatomical Record』に掲載されたこの研究は、独特の鼻腔配線を強調している。ほとんどの爬虫類では、神経と血管が顎を通じて鼻孔に入るが、トリケラトプスの頭蓋骨形状はこの経路を塞ぎ、鼻腔枝を通ることを余儀なくされた。「トリケラトプスは鼻に異常な『配線』を持っていました」とただ氏は説明した。「本質的に、トリケラトプスの組織はこのように進化して大きな鼻を支えました。3Dプリントしたトリケラトプスの頭蓋骨片をパズルのように組み立てているときに気づきました。」 さらに、呼吸用タービネート——血液と空気の間で熱交換を高める薄い巻物状の構造——の証拠が示唆される。これらは恐竜ではまれだが、恐竜の子孫である鳥類や哺乳類に存在する。トリケラトプスは完全な温血動物ではなかった可能性が高いが、このような特徴は大きな頭蓋骨内の熱管理と湿気保持に役立っただろう。「トリケラトプスに呼吸用タービネートがあったかどうかは100%確信がありません。他のほとんどの恐竜にはその証拠がないためですが、一部の鳥には呼吸用タービネートの付着基（尾根）があり、角竜類も鼻の同じ位置に似た尾根を持っています」とただ氏は指摘した。「だから、鳥のように呼吸用タービネートを持っていたと結論づけました。」 ただ氏の興味は、爬虫類の頭部進化に関する修士論文に端を発する。「特にトリケラトプスは非常に大きく異常な鼻をしており、どのように器官が収まるのかわからなかったのです」と彼は語った。この研究は日本学術振興会により資金提供された。将来的な研究では、フリルなどの他の頭蓋領域が検討される可能性がある。
