Des chercheurs ont découvert un système nasal complexe chez le Triceratops qui a peut-être aidé à refroidir sa massive tête. À l'aide de scanners CT de crânes fossiles, une équipe de l'Université de Tokyo a révélé des réseaux intricats de nerfs, de vaisseaux sanguins et de possibles cornets respiratoires. Ces structures suggèrent que le nez du dinosaure jouait un rôle au-delà de l'odorat, aidant à contrôler la chaleur et l'humidité.
Les dinosaures à cornes comme le Triceratops, appartenant au groupe Ceratopsia, présentaient des structures crâniennes spectaculaires, le Triceratops étant l'un des plus emblématiques. Malgré sa célébrité, l'anatomie interne de son crâne était restée largement inexplorée jusqu'à présent. Une équipe dirigée par le Project Research Associate Seishiro Tada de l'Université de Tokyo a analysé des scanners CT de crânes fossiles de Triceratops, les comparant à la morphologie du museau de reptiles vivants tels que les oiseaux et les crocodiles. L'étude, publiée dans The Anatomical Record en 2026, met en lumière un câblage nasal unique. Chez la plupart des reptiles, les nerfs et les vaisseaux sanguins entrent dans les narines via la mâchoire, mais la forme du crâne du Triceratops bloquait cette voie, les forçant à passer par la branche nasale. «Le Triceratops avait un 'câblage' inhabituel dans leur nez», a expliqué Tada. «Essentiellement, les tissus du Triceratops ont évolué de cette manière pour supporter son gros nez. Je m'en suis rendu compte en assemblant comme un puzzle des pièces de crâne de Triceratops imprimées en 3D. Des preuves supplémentaires indiquent des cornets respiratoires — structures minces en forme de rouleau qui améliorent l'échange de chaleur entre le sang et l'air. Bien que rares chez les dinosaures, ils sont présents chez les oiseaux, descendants des dinosaures, et les mammifères. Le Triceratops n'était probablement pas entièrement à sang chaud, mais de telles caractéristiques auraient pu aider à gérer la chaleur dans son grand crâne et à retenir l'humidité. «Bien que nous ne soyons pas sûrs à 100% que le Triceratops avait un cornet respiratoire, car la plupart des autres dinosaures n'en ont pas de preuve, certains oiseaux ont une base d'attache (crête) pour le cornet respiratoire et les dinosaures à cornes ont une crête similaire au même endroit dans leur nez», a noté Tada. «C'est pourquoi nous concluons qu'ils en ont un comme les oiseaux. L'intérêt de Tada provient de son travail de master sur l'évolution de la tête des reptiles. «Le Triceratops avait en particulier un nez très grand et inhabituel, et je ne pouvais pas comprendre comment les organes s'y adaptaient», a-t-il dit. La recherche a été financée par la Japan Society for the Promotion of Science. Des études futures pourraient examiner d'autres régions du crâne, comme les collerettes.
