人間は顎を持つ唯一の霊長類で、この特徴は生物学者を困惑させてきた。新たな分析では、特定の目的のためではなく他の進化的変化の副次的な効果として現れたと示唆されている。研究者らは数百の類人猿の頭蓋骨を調査してこの結論に至った。
生物学者らは長年、人間の顎の進化について議論してきた。これは下顎の骨の突起で、前歯の前方に延びている。他の霊長類や絶滅した人類種とは異なり、この特徴はホモ・サピエンスを定義する。以前の理論では、咀嚼時の負荷を軽減したり、発音を助けたり、性的選択の結果である可能性が提案されていた。他方、何らかの直接的な機能を持たず、頭蓋骨のより広範な変化から偶発的に生じたとする見解もあった。 ニューヨーク州バッファロー大学のNoreen von Cramon-Taubadel氏が率いた研究は、すべての独自の特徴が目的を持って進化するという考えに挑戦している。「種間で著しく異なるすべての特徴が自然選択によって特定の目的のために形成されたと仮定する傾向があったが、この『目的論的』な進化観は不正確だ」と彼女は述べた。「進化は人々が期待したり仮定したりするよりも、しばしば乱雑で方向性が低い。」 チームは人間と14種の類人猿（チンパンジー、ボノボ、ゴリラ、オランウータン、キボンなど）の計532の頭蓋骨を分析した。顎関連領域に焦点を当て46の解剖学的距離を測定し、これを進化の木にマッピングした。遺伝モデルを用いて最後の共通祖先の頭部形状を推定し、選択とランダムなドリフトをテストした。 結果、顎の3つの特徴が直接選択を受けていた一方、6つは無関係な適応の副産物だった。祖先が直立姿勢を採用するにつれ、頭蓋底が屈曲し、顔面が大きくなった脳の下に収まり、小さくなった歯が顎のサイズを減少させた。これにより上顎が後退し、下顎が前方に突出した。 「この独自の特徴は、人間が直立姿勢、大きな頭、小さな歯へと進化した結果として現れたようだ」とvon Cramon-Taubadel氏は説明し、ある身体部位の選択が他の部位に影響することを指摘した。 パリのフランス国立自然史博物館のAlessio Veneziano氏は、顎を非適応の「教科書的な例」と呼んだ。ロンドンのフランシス・クリック研究所のJames DiFrisco氏は、頭蓋と顎の統合性を強調した：「顎のような観察可能な特徴が独立した『もの』のように見えるからといって、それが実際に独立した単位として進化するわけではない。」 この発見はPLOS Oneに掲載（DOI: 10.1371/journal.pone.0340278）され、進化の相互連結性を示しており、顎のような特徴は他の選択の意図せぬ結果であるスパンドレルである。