Los humanos son los únicos primates con mentón, una característica que ha desconcertado a los biólogos. Un nuevo análisis sugiere que surgió no para un propósito específico, sino como efecto secundario de otros cambios evolutivos. Los investigadores examinaron cientos de cráneos de simios para llegar a esta conclusión.
Los biólogos han debatido durante mucho tiempo la evolución del mentón humano, una proyección ósea en la mandíbula inferior que se extiende más allá de los dientes frontales. A diferencia de otros primates o incluso especies humanas extintas, esta característica define a Homo sapiens. Teorías anteriores proponían que podría aliviar la tensión al masticar, ayudar en el habla o resultar de la selección sexual. Otros sospechaban que no tenía una función directa, surgiendo incidentalmente de cambios más amplios en el cráneo. Noreen von Cramon-Taubadel, de la University at Buffalo en el estado de Nueva York, lideró un estudio que desafía la idea de que cada característica única evoluciona con un propósito. «Ha habido una tendencia a asumir que cada característica que difiere significativamente entre especies ha sido moldeada por la selección natural para un propósito específico, pero esta visión ‘propósito’ de la evolución es inexacta», dijo. «La evolución es a menudo más desordenada y menos dirigida de lo que la gente espera o asume.» El equipo analizó 532 cráneos de humanos y 14 especies de simios, incluidos chimpancés, bonobos, gorilas, orangutanes y gibones. Midieron 46 distancias anatómicas, centrándose en áreas relacionadas con el mentón, y las mapearon en un árbol evolutivo. Usando un modelo genético, estimaron la forma de la cabeza del último ancestro común de los simios y probaron la selección frente a la deriva aleatoria. Los resultados mostraron tres rasgos del mentón bajo selección directa, mientras que otros seis fueron subproductos de adaptaciones no relacionadas. A medida que los ancestros adoptaron posturas erguidas, las bases del cráneo se flexionaron, las caras se recolocaron bajo cerebros más grandes y dientes más pequeños redujeron el tamaño de la mandíbula. Esto hizo que la mandíbula superior retrocediera, dejando que la inferior se proyectara hacia adelante. «Esta característica única parece haber surgido como consecuencia de que los humanos evolucionaron con una postura erguida, cabezas más grandes y dientes más pequeños», explicó von Cramon-Taubadel, señalando cómo la selección en una área del cuerpo afecta a otras. Alessio Veneziano, del Museo Nacional de Historia Natural de Francia en París, llamó al mentón un «ejemplo de libro de texto» de no-adaptación. James DiFrisco, del Francis Crick Institute en Londres, enfatizó la integración del cráneo y la mandíbula: «Solo porque una característica observable como el mentón parezca una ‘cosa’ distinta no significa que evolucione realmente como una unidad independiente.» Los hallazgos, publicados en PLOS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0340278), ilustran la naturaleza interconectada de la evolución, con rasgos como el mentón como espandrios —resultados no intencionados de otras selecciones.