新たな研究によると、ネアンデルタール人と初期のホモ・サピエンスは、ヨーロッパの大部分、東地中海、西アジアにわたる広範な地域で交配していたことが示唆される。研究者らは古代の遺伝子サンプルを分析してこのハイブリッドゾーンを地図化し、より局所的な交流という従来の想定を覆した。発見は、人類がアフリカから拡大する中で繰り返しの出会いがあったことを示している。
初期人類、すなわちホモ・サピエンスと、科学的にはホモ・ネアンデルターレンシスと呼ばれるネアンデルタール人は、ユーラシアの広大な地域で遺伝的に混交した可能性が高い。この交配は、非アフリカ系の人々のほとんどが今日のゲノムに約2%のネアンデルタール人DNAを有する理由を説明し、ネアンデルタール人のY染色体系統がH.サピエンスのものにほぼ置き換わったことを示す。ネアンデルタール人の祖先は約60万年前にアフリカを離れ、ヨーロッパと西アジアに定住した。H.サピエンスがアフリカを離れた最古の兆候は、現代のイスラエルとギリシャの骨格遺骸に現れ、約20万年前に遡る。シベリアのアルタイ山脈での約10万年前の遺伝子交換の証拠があるが、H.サピエンスの主な移住波は6万年前以降に起こった。2024年の2つの研究は、古代ゲノムに基づき、約5万年前に始まった4,000年から7,000年にわたる持続的な遺伝子流動を示している。以前は、これが東地中海に集中していたと考えられていたが、正確な場所を特定するのは難しかった。地理を明確にするため、日内瓦大学のマティアス・キュラと同僚らは、約4万4千年前の最古のものを含む4,147の古代遺伝子サンプルを1,200以上のサイトから調べた。彼らはハイブリダイゼーションを通じて移入されたネアンデルタール由来の遺伝子変異、すなわちイントログレッションアレルの有病率を測定した。「過去のヒトゲノムにおけるネアンデルタールDNAの統合パターンを用いて、統合がどこで行われたかを特定できるかどうかを検証するアイデアだった」とキュラは説明した。彼らの分析は、東地中海から離れるにつれてネアンデルタールDNAの割合が徐々に増加し、西へヨーロッパ、東へアジアへ約3,900キロメートルで安定することを明らかにした。コンピュータシミュレーションは、ヨーロッパの大部分、東地中海、西アジアを包含するハイブリッドゾーンを描写し、西ユーラシアの既知のほぼすべてのネアンデルタール化石サイト（アルタイ地域を除く）と一致した。「アフリカ外への人類拡大によると思われるヒトゲノム内のイントログレッション割合の美しい増加パターンを見てかなり驚いた」とキュラは述べた。「我々が観察するのは単一の連続したパルスらしい—空間と時間にわたる連続した交配イベントの系列だ。」注目すべきは、大西洋岸、特にフランス西部とイベリア半島の大部分がこのゾーン外にあることだが、そこにはネアンデルタール人の存在があった。これは交配が発生しなかったか、サンプルに捕捉されていない可能性を示す。ライプツィヒのマックスプランク進化人類学研究所のレオナルド・イアシは、結果を興味深いと評し、「集団間の交流は地理的に広範だった可能性がある」と示唆した。彼はさらに、「現代人人とネアンデルタール人の広範な地理的範囲にわたる反復的な交流を長期にわたり描いている」と付け加えた。ロンドンの自然史博物館のクリス・ストリンガーは、この研究が西アジアの単一ハイブリダイゼーション热点の考えを覆した点を称賛した。代わりに、H.サピエンスが増加しながら拡散する中で、「彼らは道中で出会った小さなネアンデルタール人集団を一掃した、既知のネアンデルタール範囲のほぼ全体にわたって」と述べた。この研究はbioRxivのプレプリントに掲載されている（DOI: 10.64898/2026.01.06.697899v1）。アラビア半島などの地域からの古代DNAが限定的であるため、ゾーンの南への完全な範囲を評価するのは困難だ。