1万年以上前、アメリカ南西部の先住民が野生ジャガイモの種を長距離にわたり運び、自然生息地を超えてその分布を広げた。新たな研究は、考古学的道具と遺伝子解析を通じてこの移動の証拠を明らかにし、飼育化への初期段階を示唆している。この発見はナバホ共同体における継続的な文化的意義を強調している。
2026年1月21日にPLOS Oneに掲載された研究で、ユタ大学のリズベス・ラウダーバック氏率いる研究者らが、Four Corners地域の14の考古学的遺跡から出土した石器を調査した。これらの遺跡は数百から数千年前のもので、9か所の道具にFour Cornersポテト（Solanum jamesii）のデンプン顆粒が確認された。証拠は最古で10,900キャリブレーション年前（cal BP）に遡り、ほとんどの遺跡はコロラド、ユタ、アリゾナ、ニューメキシコの国境沿いの植物の現代の北端近くに位置する。Four Cornersポテトは小型で丈夫で栄養価の高い野生種で、自然にユタ州南部とコロラド州からメキシコ北部まで生息する。現生集団の遺伝子研究は、北部のグループが南方起源であることを示し、人々が意図的に植物を北へ運んだという仮説を支持する。この運搬と食物としての繰り返し利用は、初期飼育化プロセスの重要な指標である。当代の関連性を理解するため、チームは15人のナバホ（ディネ）長老にインタビューし、食事や精神的な実践での継続的な使用を確認した。リズベス・ラウダーバック氏は次のように述べた：「新しい考古植物学データと長老インタビューをFour Cornersポテトの遺伝子シーケンシングで特定された運搬パターンと組み合わせることで、その自然分布とは異なる人為的分布を定義した。これにより、この種の古代運搬によって発展した独自の文化的アイデンティティが明らかになり、それは今日まで続いている。」シンシア・ウィルソン氏は付け加えた：「先住民の食文化の移動性は、風景全体にわたる血縁に基づく実践によって駆動された。先住民の知識保持者、特に母系女性が、これらの苗と物語を世代を超えて守り、祖先の土地と食文化とのつながりを維持した。」国立科学財団（助成金BCS-1827414）などによる資金援助を受け、この研究は先住民共同体が数千年かけて植物分布と文化的伝統を形成したことを強調している。