Lebih dari 10.000 tahun lalu, masyarakat adat di barat daya Amerika Serikat memindahkan spesies kentang liar sejauh jarak jauh, memperluas jangkauannya di luar habitat alami. Studi baru mengungkap bukti pergerakan ini melalui alat arkeologi dan analisis genetik, menunjukkan langkah awal menuju domestikasi. Temuan ini menyoroti signifikansi budaya yang berkelanjutan bagi komunitas Navajo.
Dalam studi yang diterbitkan pada 21 Januari 2026 di PLOS One, peneliti yang dipimpin Lisbeth Louderback dari University of Utah memeriksa alat batu giling dari 14 situs arkeologi di wilayah Four Corners. Situs-situs ini, berusia ratusan hingga ribuan tahun, menunjukkan granula pati dari kentang Four Corners (Solanum jamesii) pada alat dari sembilan lokasi. Bukti tertanggal hingga 10.900 tahun kalibrasi sebelum sekarang (cal BP), dengan sebagian besar situs dekat tepi utara modern jangkauan tanaman di perbatasan Colorado, Utah, Arizona, dan New Mexico. Kentang Four Corners adalah spesies liar kecil, tangguh, dan bergizi yang tumbuh secara alami dari Utah dan Colorado selatan hingga Meksiko utara. Studi genetik populasi hidup menunjukkan bahwa kelompok utara berasal dari selatan, mendukung hipotesis bahwa orang kuno sengaja membawa tanaman ke utara. Transportasi ini, dikombinasikan dengan penggunaan berulang untuk makanan, menandai indikator kunci proses domestikasi awal. Untuk memahami relevansi kontemporer, tim mewawancarai 15 tetua Navajo (Diné), yang mengonfirmasi penggunaan kentang yang berkelanjutan dalam diet dan praktik spiritual. Lisbeth Louderback menyatakan: «Dengan menggabungkan data arkeobotani baru dan wawancara tetua dengan pola transportasi yang diidentifikasi oleh pengurutan genetik kentang Four Corners, kami telah mendefinisikan jangkauan antropogenik yang berbeda dari distribusi alaminya. Ini mengungkap identitas budaya unik yang dikembangkan oleh transportasi kuno spesies ini — satu yang berlanjut hingga hari ini.» Cynthia Wilson menambahkan: «Mobilitas pola makanan adat didorong oleh praktik berbasis kekerabatan di seluruh lanskap. Pemegang pengetahuan adat, terutama wanita matrilineal, mempertahankan bibit dan cerita ini lintas generasi untuk mempertahankan ikatan dengan tanah leluhur dan pola makanan.» Didanai oleh National Science Foundation (penghargaan BCS-1827414) dan lainnya, penelitian ini menekankan bagaimana komunitas adat membentuk distribusi tanaman dan tradisi budaya selama milenium.