För mer än 10 000 år sedan transporterade ursprungsbefolkningar i sydvästra USA en vild potatisart över långa sträckor och utvidgade dess utbredning bortom naturliga habitat. En ny studie avslöjar bevis för denna rörelse genom arkeologiska verktyg och genetisk analys, vilket tyder på tidiga steg mot domesticering. Resultaten belyser den pågående kulturella betydelsen för navajo-communities.
I en studie publicerad den 21 januari 2026 i PLOS One undersökte forskare ledda av Lisbeth Louderback från University of Utah malda stenkvarnar från 14 arkeologiska platser i Four Corners-regionen. Dessa platser, som dateras från hundratals till tusentals år gamla, visade stärkelsekorn från Four Corners-potatisen (Solanum jamesii) på verktyg från nio platser. Bevisen sträcker sig tillbaka till 10 900 kalibrerade år före nutid (cal BP), med de flesta platser nära den moderna norra kanten av växtens utbredning längs gränserna mellan Colorado, Utah, Arizona och New Mexico. Four Corners-potatisen är en liten, tålig och näringsrik vild art som växer naturligt från södra Utah och Colorado ner till norra Mexiko. Genetiska studier av levande populationer indikerar att norra grupper härstammar från längre söderut, vilket stöder hypotesen att forntida människor medvetet bar plantan norrut. Denna transport, kombinerad med upprepad användning för mat, markerar nyckelfaktorer för tidiga domesticeringsprocesser. För att förstå samtida relevans intervjuade teamet 15 navajo (diné)-äldre, som bekräftade potatisens fortsatta användning i dieter och andliga praktiker. Lisbeth Louderback uppgav: «Genom att kombinera ny arkeobotanisk data och intervjuer med äldre med transportmönster identifierade genom genetisk sekvensering av Four Corners-potatisen har vi definierat en antropogen utbredning skild från dess naturliga distribution. Detta avslöjar en unik kulturell identitet utvecklad genom forntida transport av denna art – en som fortsätter in i nutiden.» Cynthia Wilson tillade: «Mobiliteten hos ursprungsbefolkningens matkulturer drevs av släktbaserade praktiker över landskapet. Ursprungsbefolkningens kunskapshållare, särskilt matrilinjära kvinnor, höll fast vid dessa plantor och berättelser över generationer för att upprätthålla band till förfäders land och matkulturer.» Finansierad av National Science Foundation (bidrag BCS-1827414) och andra understryker forskningen hur ursprungsbefolkningar formade växtdistributioner och kulturella traditioner över årtusenden.