USA:s energidepartement trycker på för att vända en politik som kräver stammars samtycke för vattenkraftprojekt på urfolksmarker. Detta initiativ följer Federal Energy Regulatory Commissions nekande av tillstånd för föreslagna pumpförvaringsanläggningar på Navajo Nation. Kritiker, inklusive stamledare och miljögrupper, varnar för att en sådan förändring kan underminera urfolks suveränitet och miljöskydd.
I början av 2024 föreslog vattenkraftföretaget Nature and People First att bygga pumpförvaringsprojekt på Black Mesa i norra Arizona, som är en del av Navajo Nation. Dessa anläggningar skulle utnyttja områdets höjd för gravitationsbaserad energilagring genom att flytta vatten mellan reservoarer. Planerna mötte dock starkt motstånd från miljöorganisationer och navajokommuniteter, med hänvisning till risker för hotade fiskhabitat och ytterligare utarmning av en redan belastad akvifer.
Federal Energy Regulatory Commission (FERC), som övervakar icke-federal vattenkraft på Coloradofloden och dess biflöden, nekade tillståndet. Detta var en av de första tillämpningarna av FERCs nya policy, som kräver stöd från berörda stammar innan projekt godkänns på deras marker. Navajo Nations motstånd ledde till nekandet, och FERC avvisade likaså förslag från Florida-baserade Rye Development för liknande pumpvatteninitiativ.
Nu vill energiminister Chris Wright från Energidepartementet upphäva denna policy. I oktober 2024 uppmanade Wright FERC att återgå till tidigare tillvägagångssätt, och hävdade att stammars vetorätt skapar en "ohållbar regim" och lägger "onödiga bördor" på vattenkraftutveckling som är essentiell för USA:s energidominans. Han åberopade en bestämmelse i Federal Power Act för att kräva ett beslut senast 18 december 2024 och förkortade perioden för allmänna kommentarer till endast två veckor.
Mer än 20 stammar, stamorganisationer främst från sydvästra USA och Stilla havsnordväst, miljöförespråkare och demokratiske representanthuset Frank Pallone från New Jersey har skickat brev som stöder nuvarande policy. Cowlitz Indian Tribes ordförande William Iyall skrev: "Stammarna är förvaltare av marken och associerade resurser, och förstår bäst hur man hanterar och bevarar dessa resurser, som de gjort i århundraden."
Tó Nizhóní Ání (TNA), en vattenrättsgrupp ledd av Diné på Black Mesa, motsatte sig också projekten. Regionens historia inkluderar kolgruvor på 1960-talet av Peabody Coal, som överskred grundvattenpumpningsgränser, skadade akviferen och tvingade invånare att hämta vatten från samhällsbrunnar, vilket förändrade deras livsstil, enligt TNA:s verkställande direktör Nicole Horseherder. Efter att gruvorna stängdes för två decennier sedan har samhällena prioriterat vattenskydd och hållbar utveckling.
Företagets grundare Denis Payre lovade under presentationer 1 000 byggjobb, 100 permanenta platser och förbättrad tillgång till dricksvatten, men TNA:s medieorganisatör Adrian Herder noterade Payres brist på kunskap om områdets utvinningshistoria och beskrev hans pitch som att rycka i hjärtsträngar.
Om FERC drar tillbaka policyn ser Horseherder det som en initial erosion av federal-urfolksrelationer. Hon är pessimistisk om utfallet under nuvarande administration men optimistisk om urfolkens motståndskraft i att fortsätta kampen.
