Le Département de l'Énergie des États-Unis pousse pour inverser une politique exigeant le consentement tribal pour les projets hydroélectriques sur les terres indigènes. Cet effort fait suite au refus de la Federal Energy Regulatory Commission d'accorder des permis pour des installations de stockage par pompage proposées sur la Nation Navajo. Les critiques, y compris les leaders tribaux et les groupes environnementaux, mettent en garde que un tel changement pourrait miner la souveraineté indigène et les protections environnementales.
Au début de 2024, Nature and People First, une entreprise hydroélectrique, a proposé de construire des projets de stockage par pompage sur Black Mesa dans le nord de l'Arizona, partie de la Nation Navajo. Ces installations utiliseraient l'élévation de la zone pour un stockage d'énergie par gravité en déplaçant l'eau entre des réservoirs. Cependant, les plans ont rencontré une forte opposition d'organisations environnementales et de groupes communautaires navajos, citant des risques pour les habitats de poissons en danger et un épuisement supplémentaire d'un aquifère déjà stressé.
La Federal Energy Regulatory Commission (FERC), qui supervise l'hydroélectricité non fédérale sur le Colorado et ses affluents, a refusé le permis. Cela a marqué l'une des premières applications de la nouvelle politique de la FERC, établie pour exiger le soutien des tribus affectées avant d'approuver des projets sur leurs terres. L'opposition de la Nation Navajo a conduit au refus, et la FERC a rejeté de manière similaire des propositions de Rye Development, basée en Floride, pour des initiatives comparables de pompage d'eau.
Désormais, le secrétaire au Département de l'Énergie, Chris Wright, vise à annuler cette politique. En octobre 2024, Wright a exhorté la FERC à revenir à son approche antérieure, arguant que le pouvoir de veto tribal crée un "régime intenable" et impose des "fardeaux inutiles" au développement hydroélectrique essentiel à la domination énergétique des États-Unis. Il a invoqué une disposition de la Federal Power Act pour exiger une décision d'ici le 18 décembre 2024 et a réduit la période de commentaires publics à seulement deux semaines.
Plus de 20 tribus, associations tribales principalement du Sud-Ouest et du Nord-Ouest du Pacifique, défenseurs de l'environnement et le représentant démocrate Frank Pallone du New Jersey ont soumis des lettres soutenant la politique actuelle. Le président de la tribu indienne Cowlitz, William Iyall, a écrit : « Les tribus sont les gardiens de la terre et des ressources associées, et comprennent le mieux comment gérer et préserver ces ressources, comme elles l'ont fait pendant des siècles. »
Tó Nizhóní Ání (TNA), un groupe de droits sur l'eau dirigé par des Diné à Black Mesa, s'est également opposé aux projets. L'histoire de la région inclut l'exploitation minière de charbon dans les années 1960 par Peabody Coal, qui a dépassé les limites de pompage des eaux souterraines, endommagé l'aquifère et forcé les résidents à transporter l'eau des puits communautaires, altérant leur mode de vie, selon la directrice exécutive de TNA, Nicole Horseherder. Après la fermeture des mines il y a deux décennies, les communautés ont priorisé la protection de l'eau et le développement durable.
Le fondateur de l'entreprise, Denis Payre, lors de présentations, a promis 1 000 emplois de construction, 100 postes permanents et un meilleur accès à l'eau potable, mais l'organisateur média de TNA, Adrian Herder, a noté le manque de connaissance de Payre sur l'histoire d'extraction de la zone, décrivant son discours comme tirant sur les cordes sensibles.
Si la FERC retire la politique, Horseherder y voit une érosion initiale des relations fédérales-indigènes. Elle reste pessimiste sur l'issue sous l'administration actuelle mais optimiste sur la résilience indigène pour poursuivre le combat.
