L'Agence de protection de l'environnement a proposé des révisions de la Clean Water Act qui restreindraient la capacité des tribus et des États à examiner les projets fédéraux pour leurs impacts sur la qualité de l'eau. Les experts mettent en garde que cela pourrait saper les droits issus de traités et la souveraineté des nations amérindiennes. Les changements reviennent à une surveillance plus étroite établie avant 2023.
Début de ce mois, l'Agence de protection de l'environnement a annoncé une proposition visant à modifier la section 401 de la Clean Water Act, qui régit les certifications de qualité de l'eau pour les projets fédéraux comme les barrages, les mines et les pipelines. Selon les règles actuelles, établies en 2023 sous l'administration Biden, les tribus et les États effectuent des examens complets de «l'activité dans son ensemble», évaluant les rejets de pollution ainsi que les risques pour les ressources culturelles, la faune et la prévention des déversements. La règle proposée passe à des évaluations «rejets uniquement», se concentrant uniquement sur les émissions de pollution et limitant la surveillance plus large. Cela affecte le programme Treatment in a Similar Manner as a State (TAS), par lequel seulement 84 nations tribales détiennent actuellement l'autorité de réglementer la qualité de l'eau près de leurs terres. Le changement limiterait ces pouvoirs aux tribus TAS via un processus d'autorisation plus strict, excluant les autres malgré leur capacité démontrée. «Ce que l'administration Trump propose de modifier ici est un outil vraiment important pour les États et les tribus, car il concerne leur capacité à imposer des conditions ou, dans des cas extrêmes, à bloquer des projets», a déclaré Miles Johnson, directeur juridique de Columbia Riverkeeper. Des experts juridiques comme Heather Tanana, professeure de droit à l'Université du Colorado, soulignent la dépendance aux droits issus de traités pour l'application, notant les défis de la litigation. «Les droits issus de traités sont l'un des mécanismes les plus forts pour contraindre le gouvernement fédéral», a-t-elle dit. Tanana a pointé les disparités de ressources entre tribus, certaines n'ayant pas de personnel environnemental dédié. La règle de l'ère Biden, qui permettait une entrée de base pour toutes les tribus, a été retirée en décembre 2024 au milieu de l'opposition industrielle et du résultat de l'élection présidentielle. Pendant cette période, moins de 1% des 7500 projets ont été refusés certification, la plupart approuvés sous conditions comme des mesures d'atténuation, selon Patrick Hunter du Southern Environmental Law Center. Les tribus ont exprimé une forte opposition dans le rapport de consultation de l'EPA 2025. «Le retour clair des tribus était 'Ne changez pas'. Vous allez rendre plus difficile l'exercice de notre souveraineté», a relayé Tanana. Une période de commentaires publics de 30 jours est en cours, avec des litiges anticipés après finalisation. «Les tribus ont l'obligation de prendre soin des rivières et des voies navigables qui ont soutenu leurs communautés», a déclaré Gussie Lord d'Earthjustice.
