El Departamento de Energía de EE.UU. está presionando para revertir una política que requiere el consentimiento tribal para proyectos hidroeléctricos en tierras indígenas. Este esfuerzo sigue a la denegación de permisos por parte de la Comisión Federal de Regulación Energética para instalaciones de almacenamiento por bombeo propuestas en la Nación Navajo. Críticos, incluidos líderes tribales y grupos ambientalistas, advierten que tal cambio podría socavar la soberanía indígena y las protecciones ambientales.
A principios de 2024, Nature and People First, una empresa hidroeléctrica, propuso construir proyectos de almacenamiento por bombeo en Black Mesa, en el norte de Arizona, parte de la Nación Navajo. Estas instalaciones utilizarían la elevación del área para el almacenamiento de energía basado en la gravedad mediante el movimiento de agua entre embalses. Sin embargo, los planes enfrentaron una fuerte oposición de organizaciones ambientalistas y grupos comunitarios navajos, citando riesgos para hábitats de peces en peligro de extinción y una mayor depleción de un acuífero ya estresado.
La Comisión Federal de Regulación Energética (FERC, por sus siglas en inglés), que supervisa la hidroeléctrica no federal en el río Colorado y sus afluentes, denegó el permiso. Esto marcó una de las primeras aplicaciones de la nueva política de la FERC, establecida para requerir el apoyo de las tribus afectadas antes de aprobar proyectos en sus tierras. La oposición de la Nación Navajo llevó a la denegación, y la FERC rechazó de manera similar propuestas de Rye Development, con sede en Florida, para iniciativas comparables de bombeo de agua.
Ahora, el secretario del Departamento de Energía, Chris Wright, busca derogar esta política. En octubre de 2024, Wright instó a la FERC a volver a su enfoque anterior, argumentando que el poder de veto tribal crea un "régimen intolerable" e impone "cargas innecesarias" al desarrollo hidroeléctrico esencial para la dominancia energética de EE.UU. Invocó una disposición de la Ley Federal de Energía para exigir una decisión para el 18 de diciembre de 2024 y acortó el período de comentarios públicos a solo dos semanas.
Más de 20 tribus, asociaciones tribales principalmente del Suroeste y el Noroeste del Pacífico, defensores ambientales y el representante demócrata Frank Pallone de Nueva Jersey han presentado cartas apoyando la política actual. El presidente de la Tribu India Cowlitz, William Iyall, escribió: "Las tribus son administradoras de la tierra y los recursos asociados, y entienden mejor cómo gestionar y preservar esos recursos, como lo han hecho durante siglos."
Tó Nizhóní Ání (TNA), un grupo de derechos hídricos liderado por diné en Black Mesa, también se opuso a los proyectos. La historia de la región incluye la minería de carbón de los años 60 por Peabody Coal, que excedió los límites de bombeo de aguas subterráneas, dañó el acuífero y obligó a los residentes a transportar agua desde pozos comunitarios, alterando su forma de vida, según la directora ejecutiva de TNA, Nicole Horseherder. Después de que las minas cerraron hace dos décadas, las comunidades han priorizado la protección del agua y el desarrollo sostenible.
El fundador de la empresa, Denis Payre, durante presentaciones, prometió 1.000 empleos de construcción, 100 posiciones permanentes y una mejor acceso al agua potable, pero el organizador de medios de TNA, Adrian Herder, señaló la falta de conocimiento de Payre sobre la historia de extracción del área, describiendo su propuesta como un tirón de corazón.
Si la FERC retracta la política, Horseherder lo ve como una erosión inicial de las relaciones federales-indígenas. Permanece pesimista sobre el resultado bajo la administración actual, pero optimista sobre la resiliencia indígena para continuar la lucha.
