Departemen Energi AS mendorong pembalikan kebijakan yang mengharuskan persetujuan suku untuk proyek tenaga air di tanah adat. Upaya ini menyusul penolakan Komisi Regulasi Energi Federal terhadap izin untuk fasilitas penyimpanan pompa yang diusulkan di Bangsa Navajo. Kritikus, termasuk pemimpin suku dan kelompok lingkungan, memperingatkan bahwa perubahan tersebut dapat merusak kedaulatan adat dan perlindungan lingkungan.
Pada awal 2024, Nature and People First, perusahaan tenaga air, mengusulkan pembangunan proyek penyimpanan pompa di Black Mesa di Arizona utara, bagian dari Bangsa Navajo. Fasilitas ini akan menggunakan ketinggian wilayah untuk penyimpanan energi berbasis gravitasi dengan memindahkan air antar waduk. Namun, rencana tersebut menghadapi penolakan keras dari organisasi lingkungan dan kelompok masyarakat Navajo, yang menyebut risiko terhadap habitat ikan langka dan pengurasan lebih lanjut dari akuifer yang sudah tertekan.
Komisi Regulasi Energi Federal (FERC), yang mengawasi tenaga air non-federal di Sungai Colorado dan anak sungainya, menolak izin tersebut. Ini menandai salah satu penerapan pertama kebijakan baru FERC, yang mengharuskan dukungan dari suku yang terkena dampak sebelum menyetujui proyek di tanah mereka. Penolakan Bangsa Navajo menyebabkan penolakan itu, dan FERC juga menolak usulan dari Rye Development berbasis Florida untuk inisiatif pompa air serupa.
Sekarang, Menteri Departemen Energi Chris Wright bertujuan untuk membatalkan kebijakan ini. Pada Oktober 2024, Wright mendesak FERC untuk kembali ke pendekatan sebelumnya, dengan berargumen bahwa kekuasaan veto suku menciptakan "rezim yang tidak dapat dipertahankan" dan memberlakukan "beban tidak perlu" pada pengembangan tenaga air yang esensial untuk dominasi energi AS. Ia mengutip ketentuan Undang-Undang Kekuasaan Federal untuk menuntut keputusan pada 18 Desember 2024, dan mempersingkat periode komentar publik menjadi hanya dua minggu.
Lebih dari 20 suku, asosiasi suku utamanya dari Barat Daya dan Barat Laut Pasifik, pembela lingkungan, dan Wakil Demokrat Frank Pallone dari New Jersey telah mengirim surat mendukung kebijakan saat ini. Ketua Suku India Cowlitz William Iyall menulis, "Suku-suku adalah penjaga tanah dan sumber daya terkait, dan paling memahami cara mengelola dan melestarikan sumber daya tersebut, seperti yang telah mereka lakukan selama berabad-abad."
Tó Nizhóní Ání (TNA), kelompok hak air yang dipimpin Diné di Black Mesa, juga menentang proyek tersebut. Sejarah wilayah tersebut mencakup penambangan batubara tahun 1960-an oleh Peabody Coal, yang melebihi batas pompa air tanah, merusak akuifer, dan memaksa penduduk mengangkut air dari sumur komunitas, mengubah cara hidup mereka, menurut Direktur Eksekutif TNA Nicole Horseherder. Setelah tambang ditutup dua dekade lalu, komunitas telah memprioritaskan perlindungan air dan pembangunan berkelanjutan.
Pendiri perusahaan Denis Payre, selama presentasi, menjanjikan 1.000 pekerjaan konstruksi, 100 posisi tetap, dan akses lebih baik ke air minum, tetapi Koordinator Media TNA Adrian Herder mencatat kurangnya kesadaran Payre terhadap sejarah ekstraksi wilayah tersebut, menggambarkan pitch-nya sebagai menarik hati.
Jika FERC membatalkan kebijakan itu, Horseherder melihatnya sebagai erosi awal hubungan federal-adat. Ia tetap pesimis terhadap hasil di bawah pemerintahan saat ini tetapi optimis terhadap ketahanan adat dalam melanjutkan perjuangan.
