Karen Budd-Falen, pejabat senior Departemen Interior, memiliki hubungan keuangan dengan tambang litium kontroversial Thacker Pass melalui peternakan keluarganya. Home Ranch LLC, yang dikelola suaminya, menjual hak air kepada pengembang tambang pada 2018. Hubungan ini menimbulkan pertanyaan tentang konflik kepentingan potensial di tengah kemajuan proyek di bawah pemerintahan Trump.
Karen Budd-Falen menjabat sebagai wakil sekretaris associate di Departemen Interior di bawah Sekretaris Doug Burgum, jabatan yang diembannya pada Maret tanpa konfirmasi Senat. Sebelumnya ia memegang posisi hukum tingkat tinggi di sana selama masa jabatan pertama Donald Trump. Home Ranch LLC milik keluarganya, bernilai lebih dari 1 juta dolar dan dikelola suaminya Frank Falen, membuat perjanjian penjualan hak air dengan Lithium Nevada Corporation pada November 2018. Kesepakatan itu, untuk jumlah yang tidak diungkapkan, tercatat dalam pengajuan Komisi Sekuritas dan Bursa yang mencantumkan Frank Falen.
Selama masa jabatannya sebelumnya, kalender Budd-Falen mencakup pertemuan makan siang pada 6 November 2019 dengan perwakilan Lithium Nevada. Perusahaan itu, anak usaha perusahaan Kanada Lithium Americas, mencari persetujuan cepat untuk tambang Thacker Pass di Nevada utara. Biro Pengelolaan Tanah memberikan persetujuan tersebut pada Januari 2021, mencakup 5700 hektar tanah publik untuk operasi lubang terbuka senilai 2,2 miliar dolar.
Proyek tersebut menghadapi penolakan kuat dari suku Paiute Shoshone dan kelompok lingkungan, yang menyoroti risiko terhadap pasokan air, spesies terancam punah, dan situs suci. Thacker Pass, atau Peehee Mu’huh, menandai lokasi pembantaian tahun 1865 terhadap setidaknya 31 orang Paiute. Dokumen perencanaan Juli 2021 menyebutkan penggunaan sumur air ternak Home Ranch untuk memantau dampak pertambangan.
Pada 2018, Budd-Falen menolak posisi direktur BLM untuk mempertahankan kepentingan peternakan keluarga, menghindari divestasi yang diwajibkan. Pemerintahan Trump saat ini telah memajukan tambang lebih lanjut, mengamankan saham 5 persen pada September sebagai ganti pelepasan pinjaman Departemen Energi. Kritikus mempertanyakan keterlibatan Budd-Falen. "Apakah dia memiliki pengawasan atas proses tinjauan lingkungan terkait Thacker Pass? Itu pertanyaan besar," kata Kyle Roerink, direktur eksekutif Great Basin Water Network. Kesepakatan etikanya belum dirilis, meninggalkan recusals potensial tidak jelas.
