Karen Budd-Falen, en högt uppsatt tjänsteman på Inrikesdepartementet, har finansiella kopplingar till den kontroversiella Thacker Pass litiumgruva genom familjens ranch. Home Ranch LLC, som drivs av hennes make, sålde vattenrättigheter till gruvans utvecklare 2018. Dessa band väcker frågor om potentiella intressekonflikter mitt i projektets framsteg under Trump-administrationen.
Karen Budd-Falen tjänstgör som associerad biträdande sekreterare på Inrikesdepartementet under sekreterare Doug Burgum, en roll hon tillträdde i mars utan senatsbekräftelse. Hon innehade tidigare en högt uppsatt juridisk position där under Donald Trumps första mandatperiod. Hennes familjs Home Ranch LLC, värderad till över 1 miljon dollar och driven av maken Frank Falen, ingick ett avtal om försäljning av vattenrättigheter med Lithium Nevada Corporation i november 2018. Affären, för ett icke avslöjat belopp, dokumenteras i en inlämning till Securities and Exchange Commission som listar Frank Falen.
Under hennes tidigare tid innehöll Budd-Falens kalender ett lunchmöte den 6 november 2019 med representanter från Lithium Nevada. Företaget, ett dotterbolag till kanadensiska Lithium Americas, sökte snabb godkännande för Thacker Pass-gruvan i norra Nevada. Landförvaltningsbyrån (BLM) beviljade godkännandet i januari 2021, omfattande 5700 acres offentlig mark för en 2,2 miljarder dollar öppen dagbrottverksamhet.
Projektet möter starkt motstånd från Paiute Shoshone-stammar och miljögrupper, som pekar på risker för vattenförsörjning, hotade arter och heliga platser. Thacker Pass, eller Peehee Mu’huh, är platsen för en massaker 1865 där minst 31 paiute-personer dödades. Planeringsdokument från juli 2021 hänvisar till användning av Home Ranch boskapsvattenbrunnar för att övervaka gruvpåverkan.
År 2018 avböjde Budd-Falen BLM-direktörsposten för att behålla familjens ranchintressen och undvika obligatorisk avyttring. Den nuvarande Trump-administrationen har drivit gruvan vidare och säkrat en 5-procentig ägarandel i september mot frigivning av energidepartementets lån. Kritiker ifrågasätter Budd-Falens inblandning. «Hade hon någon tillsyn över den miljömässiga granskningsprocessen gällande Thacker Pass? Det är en stor fråga», sade Kyle Roerink, verkställande direktör för Great Basin Water Network. Hennes etikavtal är fortfarande inte offentliggjort, vilket lämnar potentiella undanröenden oklara.
