Karen Budd-Falen, una alta funcionaria del Departamento del Interior, tiene conexiones financieras con la controvertida mina de litio Thacker Pass a través del rancho familiar. Home Ranch LLC, gestionado por su esposo, vendió derechos de agua al promotor de la mina en 2018. Estos lazos plantean interrogantes sobre posibles conflictos en medio del avance del proyecto bajo la administración Trump.
Karen Budd-Falen ocupa el cargo de secretaria adjunta asociada en el Departamento del Interior bajo el secretario Doug Burgum, un puesto que asumió en marzo sin necesidad de confirmación del Senado. Anteriormente ocupó un alto cargo legal allí durante el primer mandato de Donald Trump. Home Ranch LLC, de su familia, valorada en más de 1 millón de dólares y gestionada por su esposo Frank Falen, firmó un acuerdo de venta de derechos de agua con Lithium Nevada Corporation en noviembre de 2018. El acuerdo, por una cantidad no revelada, está documentado en una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores que menciona a Frank Falen.
Durante su mandato anterior, la agenda de Budd-Falen incluía una reunión para almorzar el 6 de noviembre de 2019 con representantes de Lithium Nevada. La empresa, filial de la compañía canadiense Lithium Americas, buscaba una aprobación rápida para la mina Thacker Pass en el norte de Nevada. La Oficina de Gestión de Tierras Públicas concedió esa aprobación en enero de 2021, abarcando 5700 acres de terreno público para una operación a cielo abierto de 2200 millones de dólares.
El proyecto enfrenta una fuerte oposición de las tribus Paiute Shoshone y grupos ambientalistas, que destacan riesgos para los suministros de agua, especies en peligro y sitios sagrados. Thacker Pass, o Peehee Mu’huh, es el lugar de una masacre de 1865 en la que murieron al menos 31 personas paiute. Documentos de planificación de julio de 2021 mencionan el uso de pozos de agua para ganado de Home Ranch para monitorear los impactos de la minería.
En 2018, Budd-Falen rechazó el puesto de directora de la BLM para conservar los intereses del rancho familiar, evitando la desinversión requerida. La actual administración Trump ha impulsado aún más la mina, obteniendo una participación del 5% en septiembre a cambio de la liberación de préstamos del Departamento de Energía. Los críticos cuestionan la implicación de Budd-Falen. «¿Tuvo ella alguna supervisión del proceso de revisión ambiental sobre Thacker Pass? Es una gran pregunta», dijo Kyle Roerink, director ejecutivo de Great Basin Water Network. Su acuerdo ético no ha sido divulgado, dejando inciertas las posibles recusaciones.
