Karen Budd-Falen, alta funcionária do Departamento do Interior, tem ligações financeiras com a controversa mina de lítio Thacker Pass através do rancho da sua família. A Home Ranch LLC, gerida pelo marido, vendeu direitos de água ao desenvolvedor da mina em 2018. Estas ligações levantam questões sobre potenciais conflitos de interesse no avanço do projeto sob a administração Trump.
Karen Budd-Falen serve como secretária adjunta associada no Departamento do Interior sob o Secretário Doug Burgum, cargo que assumiu em março sem necessidade de confirmação do Senado. Anteriormente, ocupou um cargo jurídico de alto nível lá durante o primeiro mandato de Donald Trump. A Home Ranch LLC da sua família, avaliada em mais de 1 milhão de dólares e gerida pelo marido Frank Falen, celebrou um acordo de venda de direitos de água com a Lithium Nevada Corporation em novembro de 2018. O acordo, por valor não divulgado, está documentado num registo da Comissão de Valores Mobiliários que lista Frank Falen.
Durante o seu mandato anterior, a agenda de Budd-Falen incluía um almoço a 6 de novembro de 2019 com representantes da Lithium Nevada. A empresa, subsidiária da firma canadiana Lithium Americas, procurava aprovação rápida para a mina Thacker Pass no norte do Nevada. O Bureau of Land Management concedeu essa aprovação em janeiro de 2021, abrangendo 5700 acres de terreno público para uma operação a céu aberto de 2,2 mil milhões de dólares.
O projeto enfrenta forte resistência de tribos Paiute Shoshone e grupos ambientais, que destacam riscos para abastecimentos de água, espécies em perigo e locais sagrados. Thacker Pass, ou Peehee Mu’huh, marca o local de um massacre de 1865 de pelo menos 31 pessoas Paiute. Documentos de planeamento de julho de 2021 referem o uso de poços de água para gado da Home Ranch para monitorizar impactos mineiros.
Em 2018, Budd-Falen recusou o cargo de diretora do BLM para manter interesses no rancho familiar, evitando a desinvestimento obrigatório. A administração Trump atual avançou mais o projeto da mina, garantindo uma participação de 5% em setembro em troca de libertações de empréstimos do Departamento de Energia. Críticos questionam o envolvimento de Budd-Falen. "Ela teve alguma supervisão do processo de revisão ambiental relativo a Thacker Pass? É uma grande questão", disse Kyle Roerink, diretor executivo da Great Basin Water Network. O seu acordo ético permanece não divulgado, deixando recusas potenciais incertas.
