O Departamento de Energia dos EUA está pressionando para reverter uma política que exige consentimento tribal para projetos hidrelétricos em terras indígenas. Esse esforço segue a negação de licenças pela Comissão Federal de Regulação de Energia para instalações de armazenamento bombeado propostas na Nação Navajo. Críticos, incluindo líderes tribais e grupos ambientais, alertam que tal mudança poderia minar a soberania indígena e as proteções ambientais.
No início de 2024, a Nature and People First, uma empresa de hidrelétrica, propôs construir projetos de armazenamento bombeado no Black Mesa, no norte do Arizona, parte da Nação Navajo. Essas instalações usariam a elevação da área para armazenamento de energia baseado na gravidade, movendo água entre reservatórios. No entanto, os planos enfrentaram forte oposição de organizações ambientais e grupos comunitários navajo, citando riscos para habitats de peixes em perigo e esgotamento adicional de um aquífero já estressado.
A Comissão Federal de Regulação de Energia (FERC), que supervisiona hidrelétricas não federais no Rio Colorado e afluentes, negou a licença. Isso marcou uma das primeiras aplicações da nova política da FERC, estabelecida para exigir apoio das tribos afetadas antes de aprovar projetos em suas terras. A oposição da Nação Navajo levou à negação, e a FERC rejeitou igualmente propostas da Rye Development, sediada na Flórida, para iniciativas semelhantes de bombeamento de água.
Agora, o Secretário do Departamento de Energia, Chris Wright, visa derrubar essa política. Em outubro de 2024, Wright instou a FERC a voltar à abordagem anterior, argumentando que o poder de veto tribal cria um "regime insustentável" e impõe "cargas desnecessárias" ao desenvolvimento hidrelétrico essencial para a dominância energética dos EUA. Ele invocou uma disposição da Lei Federal de Energia para exigir uma decisão até 18 de dezembro de 2024 e encurtou o período de comentários públicos para apenas duas semanas.
Mais de 20 tribos, associações tribais principalmente do Sudoeste e Noroeste do Pacífico, defensores ambientais e o Representante Democrata Frank Pallone de Nova Jersey enviaram cartas apoiando a política atual. O Presidente da Tribo Indígena Cowlitz, William Iyall, escreveu: "As tribos são guardiãs da terra e dos recursos associados, e entendem melhor como gerenciar e preservar esses recursos, como têm feito por séculos."
Tó Nizhóní Ání (TNA), um grupo de direitos hídricos liderado por Diné no Black Mesa, também se opôs aos projetos. A história da região inclui mineração de carvão nos anos 1960 pela Peabody Coal, que excedeu limites de bombeamento de águas subterrâneas, danificou o aquífero e forçou residentes a transportar água de poços comunitários, alterando seu modo de vida, segundo a Diretora Executiva da TNA, Nicole Horseherder. Após o fechamento das minas há duas décadas, as comunidades priorizaram a proteção da água e o desenvolvimento sustentável.
O fundador da empresa, Denis Payre, durante apresentações, prometeu 1.000 empregos de construção, 100 posições permanentes e melhor acesso à água potável, mas o Organizador de Mídia da TNA, Adrian Herder, observou a falta de consciência de Payre sobre a história de extração da área, descrevendo sua proposta como apelando para as emoções.
Se a FERC retratar a política, Horseherder a vê como uma erosão inicial das relações federais-indígenas. Ela permanece pessimista quanto ao resultado sob a administração atual, mas otimista quanto à resiliência indígena em continuar a luta.
