Karen Budd-Falen, haute responsable du Département de l'Intérieur, entretient des liens financiers avec la controversée mine de lithium Thacker Pass via le ranch familial. Home Ranch LLC, géré par son mari, a vendu des droits d'eau au développeur de la mine en 2018. Ces liens soulèvent des questions sur d'éventuels conflits d'intérêts alors que le projet progresse sous l'administration Trump.
Karen Budd-Falen est secrétaire adjointe associée au Département de l'Intérieur sous le secrétaire Doug Burgum, un poste qu'elle a assumé en mars sans confirmation du Sénat. Elle a précédemment occupé un poste juridique de haut rang là-bas pendant le premier mandat de Donald Trump. Home Ranch LLC de sa famille, évalué à plus de 1 million de dollars et géré par son mari Frank Falen, a conclu un accord de vente de droits d'eau avec Lithium Nevada Corporation en novembre 2018. L'accord, pour un montant non divulgué, est documenté dans un dépôt auprès de la Securities and Exchange Commission listant Frank Falen.
Pendant son mandat précédent, l'agenda de Budd-Falen incluait un déjeuner le 6 novembre 2019 avec des représentants de Lithium Nevada. La société, filiale de la firme canadienne Lithium Americas, cherchait une approbation rapide pour la mine Thacker Pass dans le nord du Nevada. Le Bureau of Land Management a accordé cette approbation en janvier 2021, couvrant 5700 acres de terres publiques pour une opération à ciel ouvert de 2,2 milliards de dollars.
Le projet fait face à une forte opposition des tribus Paiute Shoshone et des groupes environnementaux, qui mettent en avant les risques pour les approvisionnements en eau, les espèces en danger et les sites sacrés. Thacker Pass, ou Peehee Mu’huh, marque le lieu d'un massacre de 1865 faisant au moins 31 victimes paiutes. Des documents de planification de juillet 2021 mentionnent l'utilisation des puits d'eau pour le bétail de Home Ranch pour surveiller les impacts miniers.
En 2018, Budd-Falen a refusé le poste de directrice du BLM pour conserver les intérêts du ranch familial, évitant la divestiture requise. L'administration Trump actuelle a fait avancer davantage la mine, obtenant une participation de 5 % en septembre en échange de libérations de prêts du Département de l'Énergie. Les critiques s'interrogent sur l'implication de Budd-Falen. « A-t-elle exercé une quelconque supervision sur le processus d'examen environnemental concernant Thacker Pass ? C'est une grande question », a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network. Son accord éthique reste non publié, rendant les éventuelles récusations incertaines.
