Dinas Hutan AS menyetujui penjualan penebangan komersial di Hutan Nasional Shawnee bagian selatan Illinois, menggunakan pengecualian kategoris untuk membatasi masukan publik dan melewati tinjauan lingkungan penuh. Aktivis lingkungan lokal, dipimpin oleh aktivis Sam Stearns, menggugat lembaga tersebut, menuduh pelanggaran hukum federal di tengah upaya lebih luas pemerintahan Trump untuk mempercepat panen kayu. Hakim federal menghentikan proyek secara sementara, tetapi penebangan berlanjut sebagian karena kasus masih menunggu.
Pada akhir 2024, Dinas Hutan menyetujui penjualan hampir 70 hektar kayu di Hutan Nasional Shawnee, hutan nasional tunggal Illinois dan salah satu yang terkecil di negara itu. Awalnya disajikan sebagai Proyek Restorasi McCormick Oak-Hickory—upaya pembersihan untuk mempromosikan pohon muda—operasi itu menimbulkan kekhawatiran atas potensi kehilangan habitat untuk spesies seperti kelelawar yang terancam punah dan dampak pada landmark alam terdekat.
Sam Stearns, pendiri berusia 71 tahun dari kelompok pelestarian Friends of Bell Smith Spring, mengkritik rencana itu dengan keras. "Tidak pernah dalam sejarah planet ini sebuah hutan ditebang untuk dikembalikan ke kesehatan," katanya. Stearns dan para pendukung lainnya mencari peluang komentar publik tetapi melewatkan jendela tiga minggu karena proyek diiklankan dengan nama samar "V-Plow." Sebelumnya, periode tersebut hingga 45 hari. Tidak ada tawaran awal, tetapi kontrak diberikan kepada pembeli Kentucky pada Juni 2025.
Bulan berikutnya, Stearns dan lainnya mengajukan gugatan terhadap Dinas Hutan, mengklaim pelanggaran Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional (NEPA), yang mengharuskan penilaian efek lingkungan. Hakim federal mengeluarkan pemblokiran sementara pada awal musim gugur sebelum mengizinkan penebangan dilanjutkan; gugatan berlanjut, dengan lembaga menolak komentar karena litigasi.
Sengketa ini mencerminkan ketegangan yang lebih luas di bawah arahan Presiden Donald Trump untuk mempercepat produksi kayu di tanah publik. Perintah eksekutif mendesak Dinas Hutan menerapkan "pengecualian kategoris"—jalan pintas NEPA untuk aktivitas rendah dampak—pada lebih banyak proyek, termasuk mengadopsi pengecualian dari lembaga lain seperti untuk air limbah atau saluran transmisi, dan membuat yang baru untuk pembersihan terkait kebakaran hutan. Garrett Rose, pengacara senior dari Natural Resources Defense Council, mencatat bahwa pengecualian tersebut cocok untuk tugas kecil seperti pemeliharaan jalur, tetapi pemerintahan telah memperluasnya secara agresif, mengurangi transparansi.
Taktik serupa muncul di tempat lain: Dinas Hutan menggunakan pengecualian Tennessee Valley Authority untuk penebangan di Hutan Nasional Mount Hood Oregon dan Tongass Alaska. Ryan Talbott dari Wildearth Guardians menghubungkannya dengan perintah kayu Trump, mengatakan lembaga mencari setiap cara untuk mempercepat produksi. Sebaliknya, putusan federal September menghentikan rencana penebangan lebih besar di Hutan Nasional Hoosier Indiana karena kekurangan NEPA.
Pada akhir Agustus 2025, kru Kentucky telah memanen sekitar setengah situs Shawnee sebelum berhenti pada awal September karena gugatan. Hingga akhir November, pekerjaan masih belum selesai. Mengamati lereng bukit yang berparut, Stearns berkomentar, "Bahkan jika mereka mendapatkan harga premium untuk kayu ini, yang saya tahu tidak, pohon-pohon itu akan jauh lebih berharga berdiri, berkontribusi pada kesehatan ekosistem, daripada ditebang seperti itu."
