Hace más de 10.000 años, pueblos indígenas del suroeste de Estados Unidos transportaron una especie de papa silvestre a largas distancias, extendiendo su rango más allá de los hábitats naturales. Un nuevo estudio revela evidencia de este movimiento a través de herramientas arqueológicas y análisis genético, sugiriendo pasos iniciales hacia la domesticación. Los hallazgos destacan la importancia cultural continua para las comunidades navajo.
En un estudio publicado el 21 de enero de 2026 en PLOS One, investigadores dirigidos por Lisbeth Louderback de la University of Utah examinaron herramientas de piedra molida de 14 sitios arqueológicos en la región de las Four Corners. Estos sitios, que datan de varios cientos a miles de años de antigüedad, mostraron gránulos de almidón de la papa de las Four Corners (Solanum jamesii) en herramientas de nueve localidades. La evidencia se remonta hasta 10.900 años calibrados antes del presente (cal BP), con la mayoría de los sitios cerca del borde norte moderno del rango de la planta a lo largo de las fronteras de Colorado, Utah, Arizona y New Mexico. La papa de las Four Corners es una especie silvestre pequeña, resistente y nutritiva que crece naturalmente desde el sur de Utah y Colorado hasta el norte de México. Estudios genéticos de poblaciones vivientes indican que los grupos del norte se originaron más al sur, apoyando la hipótesis de que las personas antiguas llevaron deliberadamente la planta hacia el norte. Este transporte, combinado con el uso repetido para alimento, marca indicadores clave de los procesos tempranos de domesticación. Para entender la relevancia contemporánea, el equipo entrevistó a 15 ancianos navajo (diné), quienes confirmaron el uso continuo de la papa en dietas y prácticas espirituales. Lisbeth Louderback declaró: «Al combinar nuevos datos arqueobotánicos y entrevistas con ancianos con patrones de transporte identificados por secuenciación genética de la papa de las Four Corners, hemos definido un rango antropogénico distinto de su distribución natural. Esto revela una identidad cultural única desarrollada por el transporte antiguo de esta especie, una que continúa hasta el presente». Cynthia Wilson añadió: «La movilidad de las prácticas alimentarias indígenas fue impulsada por prácticas basadas en lazos de parentesco a través del paisaje. Los poseedores del conocimiento indígena, especialmente las mujeres matrilineales, conservaron estas plántulas e historias a través de generaciones para sostener los lazos con la tierra ancestral y las prácticas alimentarias». Financiada por la National Science Foundation (premio BCS-1827414) y otros, la investigación subraya cómo las comunidades indígenas moldearon las distribuciones de plantas y tradiciones culturales durante milenios.