Há mais de 10.000 anos, povos indígenas no sudoeste dos Estados Unidos transportaram uma espécie de batata selvagem por longas distâncias, estendendo seu alcance além dos habitats naturais. Um novo estudo revela evidências desse movimento por meio de ferramentas arqueológicas e análise genética, sugerindo passos iniciais para a domesticação. As descobertas destacam a significância cultural contínua para as comunidades navajo.
Em um estudo publicado em 21 de janeiro de 2026 na PLOS One, pesquisadores liderados por Lisbeth Louderback da University of Utah examinaram ferramentas de pedra moída de 14 sítios arqueológicos na região Four Corners. Esses sítios, datando de centenas a milhares de anos, mostraram grânulos de amido da batata Four Corners (Solanum jamesii) em ferramentas de nove locais. As evidências datam de até 10.900 anos calibrados antes do presente (cal BP), com a maioria dos sítios perto da borda norte moderna da área da planta nas fronteiras de Colorado, Utah, Arizona e New Mexico. A batata Four Corners é uma espécie selvagem pequena, resistente e nutritiva que cresce naturalmente do sul de Utah e Colorado até o norte do México. Estudos genéticos de populações vivas indicam que grupos do norte se originaram mais ao sul, apoiando a hipótese de que povos antigos carregaram a planta para o norte deliberadamente. Esse transporte, combinado com uso repetido para alimento, marca indicadores chave dos processos iniciais de domesticação. Para compreender a relevância contemporânea, a equipe entrevistou 15 anciãos navajo (diné), que confirmaram o uso contínuo da batata em dietas e práticas espirituais. Lisbeth Louderback afirmou: «Ao combinar novos dados arqueobotânicos e entrevistas com anciãos com padrões de transporte identificados por sequenciamento genético da batata Four Corners, definimos uma extensão antropogênica distinta de sua distribuição natural. Isso revela uma identidade cultural única desenvolvida pelo transporte antigo desta espécie — uma que continua até os dias atuais.» Cynthia Wilson acrescentou: «A mobilidade das práticas alimentares indígenas foi impulsionada por práticas baseadas em parentesco pelo paisaje. Detentores do conhecimento indígena, especialmente mulheres matrilineares, mantiveram essas mudas e histórias através de gerações para sustentar laços com a terra ancestral e práticas alimentares.» Financiado pela National Science Foundation (prêmio BCS-1827414) e outros, a pesquisa ressalta como comunidades indígenas moldaram distribuições de plantas e tradições culturais ao longo de milênios.