Uma planta desértica rara conhecida como threecorner milkvetch floresceu no Projeto Gemini Solar perto de Las Vegas, Nevada, após construção que preservou o ecossistema local. Cientistas observaram um aumento significativo na população da planta, atribuindo-o ao efeito de sombreamento dos painéis solares que reduz a evaporação do solo. Esse sucesso destaca os benefícios potenciais da ecovoltáica em minimizar perturbações ambientais de desenvolvimentos de energia renovável.
O Deserto de Mojave, frequentemente visto como estéril, abriga flora diversa, incluindo o threecorner milkvetch, um membro de baixo crescimento da família das ervilhas em consideração para proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Essa planta emerge após chuvas para florescer e se reproduzir nas condições adversas. A construção tradicional de fazendas solares envolve raspagem e nivelamento, removendo vegetação e perturbando bancos de sementes. No entanto, o Projeto Gemini Solar, desenvolvido pela Primergy fora de Las Vegas, adotou um método mais gentil para proteger o habitat. Um estudo publicado no final do ano passado pelo Desert Research Institute descobriu que, antes do desenvolvimento, apenas 12 plantas de threecorner milkvetch estavam presentes no local. Em 2024, pesquisas pós-construção contaram 93 plantas, indicando a sobrevivência do banco de sementes. Comparado a uma área adjacente não desenvolvida, as plantas no Gemini eram maiores, com maior largura, altura, mais flores e maior produção de frutos. A ecologista Tiffany Pereira, autora principal do estudo, explicou: «Então você tem o potencial para muito mais plantas.» Ela observou mudas emergentes de outras espécies, creditando os painéis pela sombra no solo e redução da evaporação, retendo mais umidade para o crescimento. Essa abordagem, chamada ecovoltáica, prioriza espécies nativas evitando perturbações pesadas e semeando com gramíneas e flores locais. Lee Walston, ecologista do Argonne National Laboratory, destacou como tais misturas de sementes podem atrair polinizadores, pássaros e vida selvagem, propondo a questão: «Se você construir, eles virão?» Evidências de suporte de locais solares em Minnesota mostraram ganhos de biodiversidade, incluindo aumento sete vezes maior em plantas floridas e vinte vezes mais abelhas nativas em cinco anos. Fatores como altura dos painéis influenciam os resultados, permitindo espaço para plantas mais altas ou animais de pastagem para controlar ervas daninhas. Embora desafios permaneçam, como necessidades variadas de sombra para diferentes espécies, a ecovoltáica oferece uma maneira de aprimorar habitats em vez de degradá-los. Como enfatizou Pereira, «Em vez de uma paisagem lunar de espécies invasoras e poeira soprando para as cidades, por que não aspirar a algo melhor?»