En sällsynt ökenväxt känd som threecorner milkvetch har frodats vid Gemini Solar Project nära Las Vegas, Nevada, efter byggnation som bevarade den lokala ekosystemet. Forskare har observerat en betydande ökning av växtens population, som de tillskriver solpanelernas skuggningseffekt som minskar markens avdunstning. Denna framgång belyser potentiella fördelar med ekovoltaik för att minimera miljöstörningar från förnybara energiprojekt.
Mojaveöknen, ofta sedd som karg, hyser mångsidig flora inklusive threecorner milkvetch, en lågväxande medlem i ärtfamiljen under övervägande för skydd enligt Endangered Species Act. Denna växt dyker upp efter regn för att blomma och föröka sig i de hårda förhållandena. Traditionell solfarmkonstruktion innebär schaktning och planering, vilket tar bort vegetation och stör fröbanker. Gemini Solar Project, utvecklat av Primergy utanför Las Vegas, använde dock en skonsammare metod för att skydda habitatet. En studie publicerad sent ifjol av Desert Research Institute fann att före utvecklingen fanns endast 12 threecorner milkvetch-växter på platsen. År 2024 räknade efterkonstruktionsundersökningar 93 växter, vilket indikerar fröbankens överlevnad. Jämfört med en angränsande oexploaterad yta var växterna vid Gemini större, med större bredd, höjd, fler blommor och ökad fruktproduktion. Ekologen Tiffany Pereira, studiens huvudförfattare, förklarade: «Så du har potential för många fler växter.» Hon noterade uppkommande plantor av andra arter, tack vare panelernas skuggning av jorden som saktar avdunstningen och bevarar fukt för tillväxt. Detta tillvägagångssätt, kallat ekovoltaik, prioriterar inhemska arter genom att undvika tung störning och så lokala gräs och blommor. Ekologen Lee Walston vid Argonne National Laboratory framhöll hur sådana frömixar kan attrahera pollinatörer, fåglar och vilt, och ställde frågan: «Om du bygger det, kommer de?» Stödjande bevis från solplatser i Minnesota visade biodiversitetsvinster, inklusive sjufaldig ökning av blommande växter och tjugofaldig ökning av inhemska bin över fem år. Faktorer som panelhöjd påverkar utfallen, och ger utrymme för högre växter eller betesdjur för ogräskontroll. Även om utmaningar kvarstår, som varierande skuggbehov för olika arter, erbjuder ekovoltaik ett sätt att förbättra habitan istället för att försämra dem. Som Pereira betonade: «Istället för en månlandskap av invasiva arter och damm som blåser in i städer, varför inte sträva efter något bättre?»
