ラスベガス近郊、ネバダ州のジェミニ・ソーラープロジェクトで、threecorner milkvetchと呼ばれる希少な砂漠植物が、地元生態系を保存した建設工事後に繁茂した。科学者らは植物の個体数の大幅増加を観察し、太陽光パネルの日陰効果による土壌蒸発の減少を原因とした。この成功は、再生可能エネルギー開発の環境破壊を最小限に抑えるエコボルタイクスの潜在的利点を強調している。
モハベ砂漠は、しばしば不毛と見なされるが、多様な植物相を支えており、threecorner milkvetchはその一つで、低木性のマメ科植物であり、絶滅危惧種法による保護が検討されている。この植物は雨後に現れ、厳しい環境で花を咲かせ繁殖する。 伝統的な太陽光発電所の建設では、整地とグレーディングが行われ、植生が除去され種子銀行が乱される。しかし、ラスベガス郊外でPrimergyが開発したジェミニ・ソーラープロジェクトは、生息地を保護するための穏やかな手法を採用した。デザート研究所が昨年末に発表した研究によると、開発前には現場にthreecorner milkvetchが12株しかなかったが、2024年の建設後調査では93株が確認され、種子銀行の生存が示された。 隣接する未開発地と比較して、ジェミニの植物は大きさが勝り、幅、高さ、花の数、果実生産が増加していた。研究主任著者の生態学者ティファニー・ペレイラ氏は、「これで多くの植物が生える可能性がある」と説明した。他の種の幼苗も現れ、パネルが土壌を日陰にし蒸発を遅らせることで成長のための水分を保持していると指摘した。 この手法をエコボルタイクスと呼び、重い攪乱を避け、現地草花を播種して在来種を優先する。アルゴンヌ国立研究所の生態学者リー・ウォルストン氏は、このような種子混合が送粉者、鳥類、野生動物を引きつける可能性を指摘し、「作れば来るか？」と問うた。 ミネソタ州の太陽光サイトからの証拠では、5年間で花植物が7倍、固有蜂が20倍に増加する生物多様性の向上を示した。パネルの高さなどの要因が結果に影響し、高い植物や雑草制御のための放牧動物のスペースを許容する。 種ごとの日陰ニーズの違いなどの課題はあるものの、エコボルタイクスは生息地を劣化させるのではなく向上させる方法を提供する。ペレイラ氏は「侵略種と都市へ舞う埃の月面景観ではなく、より良いものを目指さないか」と強調した。