Pesquisadores propõem usar dois micróbios terrestres resilientes para criar estruturas semelhantes ao betão a partir de regolito marciano, potencialmente auxiliando assentamentos humanos no Planeta Vermelho. Esta abordagem aproveita a biomineralização para produzir materiais de construção e oxigénio no local. O método inspira-se em processos naturais e visa apoiar habitats sustentáveis através da utilização de recursos in situ.
As ambições humanas de estabelecer uma presença em Marte enfrentam desafios formidáveis, incluindo a atmosfera fina de dióxido de carbono do planeta, pressão baixa —menos de um por cento da da Terra— e temperaturas extremas que variam de -90°C a 26°C, juntamente com radiação cósmica constante. A construção tradicional enviando materiais da Terra revela-se impraticável devido a custos e logística. Em vez disso, os cientistas defendem a utilização de recursos in situ (ISRU), aproveitando o regolito local para construir abrigos que também funcionam como refúgios de suporte vital.
Inspirando-se nos antigos microrganismos terrestres que oxigenaram a atmosfera e formaram estruturas duradouras como recifes de coral, um novo estudo explora a biomineralização em Marte. Este processo envolve bactérias, fungos e microalgas produzindo minerais através do metabolismo. Focando em sobreviventes de ambientes hostis, a pesquisa destaca a biocimentação, onde micróbios geram carbonato de cálcio a temperaturas ambiente para solidificar o solo.
Central para este esforço é o emparelhamento simbiótico de Sporosarcina pasteurii e Chroococcidiopsis. A primeira produz carbonato de cálcio via ureólise e secreta polímeros que ligam o regolito. A segunda, uma cianobactéria resiliente a condições marcianas simuladas, liberta oxigénio para fomentar um microambiente viável e protege o seu parceiro da radiação ultravioleta usando substâncias poliméricas extracelulares. Juntas, convertem poeira marciana solta em material sólido semelhante ao betão.
A visão estende-se à impressão 3D de habitats em Marte usando esta cocultura microbiana misturada com regolito, integrando astrobiologia, geoquímica, ciência dos materiais, engenharia e robótica. Além da construção, Chroococcidiopsis poderia reforçar os fornecimentos de oxigénio para astronautas, enquanto o subproduto amoníaco de Sporosarcina pasteurii poderia permitir agricultura em ciclo fechado ou contribuir para a terraformação.
O rover Perseverance da NASA recolheu amostras da Cratera Jezero, sugerindo um passado microbiano em Marte, mas os testes permanecem baseados em laboratório com simulantes de regolito. Desafios incluem replicar a gravidade marciana para robótica e resistir a stresses planetários. Com missões tripuladas previstas para a próxima década e habitats para os anos 2040, a investigação acelerada é essencial. O estudo, publicado em Frontiers in Microbiology, sublinha o progresso incremental para tornar Marte habitável.