Pequenas plantas de musgo, frequentemente ignoradas, estão se mostrando valiosas em investigações criminais ao revelar locais precisos de crimes. Um novo estudo revisa 150 anos de casos em que briófitos como musgo forneceram evidências chave, incluindo um caso de 2011 em Michigan que localizou uma criança enterrada. Pesquisadores exortam as forças policiais a considerar essas pequenas plantas como testemunhas silenciosas.
O musgo pode parecer insignificante, crescendo rente ao chão em locais úmidos e sombreados, mas sua sensibilidade a micross ambientes específicos o torna uma ferramenta forense poderosa. Diferentes espécies prosperam em condições únicas, permitindo que até fragmentos minúsculos indiquem onde uma pessoa ou objeto esteve. Um estudo publicado na Forensic Sciences Research compila evidências de mais de um século de casos, mostrando como os briófitos — plantas simples sem raízes, caules ou folhas verdadeiras — auxiliaram investigações em todo o mundo.
A revisão, liderada por Matt von Konrat, chefe de coleções botânicas no Field Museum em Chicago, começou durante um estágio em 2024 de Jenna Merkel, aluna de mestrado em ciências forenses na George Washington University. Eles examinaram literatura científica ao longo de 150 anos e encontraram usos limitados, mas impactantes. O caso mais antigo, de 1929, usou o crescimento de musgo em um esqueleto para estimar o tempo de morte. Desde então, pelo menos mais dez casos foram documentados na Finlândia, Suécia, Itália, China e Estados Unidos, fornecendo pistas sobre timing, localização ou circunstâncias.
Um exemplo destacado de 2011 envolveu o assassinato de uma menina chamada Kate por seu pai no norte de Michigan. Após enterrar o corpo dela e dar apenas uma localização vaga, a polícia encontrou fragmentos microscópicos de plantas em seus sapatos. Em 2013, von Konrat e uma equipe de botânicos pesquisaram a área, catalogando musgos, gramíneas e árvores em sete condados. A evidência do musgo reduziu a busca para cerca de 50 pés quadrados, que o pai confirmou posteriormente como o local de sepultamento. "Há centenas de espécies de musgo e dezenas de espécies de gramíneas e árvores naquela área", observou von Konrat. "Mas com base nos fragmentos de musgo, sabíamos que tipo de micro-habitat estávamos procurando."
Os briófitos absorvem água e nutrientes diretamente do ambiente, tornando-os indicadores ideais de condições locais. "Como são tão pequenos, eles têm todo tipo de microhabitats — mesmo que uma área pareça ser de um tipo de habitat, eles podem encontrar um local que funcione para eles", explicou von Konrat. Os pesquisadores enfatizam que os investigadores frequentemente perdem essa evidência por falta de conscientização. "Com nosso artigo, queríamos destacar a importância da evidência botânica, porque é provável que os investigadores simplesmente a estejam ignorando", disse von Konrat. Merkel acrescentou: "Plantas, e especificamente briófitos, representam uma fonte de evidência forense ignorada, mas poderosa, que pode ajudar os investigadores a ligar pessoas, lugares e eventos."
Ao aumentar a conscientização sobre botânica forense, o estudo visa equipar melhor as forças policiais e trazer fechamento às famílias afetadas.