Små mossväxter, som ofta förbises, visar sig vara värdefulla i brottsutredningar genom att avslöja exakta brottsplatser. En ny studie granskar 150 år av fall där bryofyter som mossa gett nyckelvittnesmål, inklusive ett fall från 2011 i Michigan som lokaliserade ett begravt barn. Forskare uppmanar polisen att betrakta dessa små växter som tysta vittnen.
Mossa kan verka anspråkslös, växer nära marken i fuktiga, skuggiga platser, men dess känslighet för specifika mikro-miljöer gör den till ett kraftfullt forensiskt verktyg. Olika arter trivs i unika förhållanden, vilket gör att även små fragment kan ange var en person eller ett föremål har varit. En studie publicerad i Forensic Sciences Research sammanställer bevis från över ett sekel av fall och visar hur bryofyter – enkla växter utan sanna rötter, stjälkar eller blad – har bistått utredningar världen över.
Granskningen, ledd av Matt von Konrat, chef för botaniska samlingar på Field Museum i Chicago, inleddes under en praktik 2024 av Jenna Merkel, masterstudent i forensisk vetenskap vid George Washington University. De undersökte vetenskaplig litteratur över 150 år och fann begränsade men inflytelserika användningar. Det äldsta fallet, från 1929, använde mossväxt på ett skelett för att uppskatta tidpunkt för döden. Sedan dess har minst tio fler fall dokumenterats i Finland, Sverige, Italien, Kina och USA, och gett ledtrådar om tid, plats eller omständigheter.
Ett framträdande exempel från 2011 rörde mordet på en flicka vid namn Kate av hennes far i norra Michigan. Efter att han begravt hennes kropp och angivit en vag plats hittade polisen mikroskopiska växtfragment på hans skor. År 2013 undersökte von Konrat och ett team av botaniker området och katalogiserade mossor, gräs och träd över sju countyn. Mossbeviset begränsade sökningen till cirka 50 kvadratmeter, som fadern senare bekräftade som gravplatsen. "Det finns hundratals mossarter och dussintals gräs- och trädarter i det området", noterade von Konrat. "Men baserat på mossfragmenten visste vi vilken typ av mikrohabitat vi letade efter."
Bryofyter absorberar vatten och näringsämnen direkt från sin omgivning, vilket gör dem till idealiska indikatorer på lokala förhållanden. "Eftersom de är så små har de alla sorters mikrohabitat – även om ett område verkar vara en typ av habitat kan de hitta en plats som passar dem", förklarade von Konrat. Forskare betonar att utredare ofta missar detta bevis på grund av bristande kunskap. "Med vår artikel ville vi lyfta fram betydelsen av botaniska bevis, eftersom utredare troligen bara förbiser det", sade von Konrat. Merkel tillade: "Växter, och specifikt bryofyter, utgör en förbisedd men kraftfull källa till forensiska bevis som kan hjälpa utredare att koppla personer, platser och händelser."
Genom att öka medvetenheten om forensisk botanik syftar studien till att bättre utrusta polisen och ge avslut åt drabbade familjer.
