Nueva investigación revela que los perros domésticos comenzaron a desarrollar tamaños y formas diversas hace más de 11.000 años, mucho antes de lo pensado previamente. Un análisis exhaustivo de restos antiguos de cánidos desafía la noción de que las razas de perros modernas provienen principalmente de la cría selectiva reciente. En cambio, destaca una larga historia de coevolución entre humanos y caninos.
Los hallazgos arqueológicos están reescribiendo la cronología de la domesticación del perro. Los científicos analizaron 643 cráneos de cánidos de razas modernas, perros callejeros, lobos y sitios antiguos, abarcando unos 50.000 años desde la era del Pleistoceno hasta hoy. El proyecto, iniciado en 2014, involucró a investigadores de más de 40 instituciones, incluidas la University of Exeter y el CNRS francés. Crearon modelos 3D y aplicaron morcométricos geométricos para comparar con precisión los tamaños y formas de los cráneos. El estudio, publicado en Science, identifica al perro doméstico confirmado más antiguo en el sitio mesolítico ruso de Veretye, de hace aproximadamente 11.000 años. Perros domésticos tempranos similares aparecieron en América hace unos 8.500 años y en Asia hace unos 7.500 años. Los cambios clave emergieron poco después: reducción del tamaño del cráneo entre hace 9.700 y 8.700 años, aumento de la varianza de tamaño desde hace 7.700 años y mayor variabilidad de forma a partir de hace unos 8.200 años. Para los periodos mesolítico y neolítico, los perros exhibían una amplia variedad de formas de cráneo y tamaños corporales, adaptándose probablemente a roles como la caza, el pastoreo, la guardia y la compañía en las sociedades humanas. Esta diversidad era el doble de la de los ejemplares del Pleistoceno y la mitad de la observada en perros modernos, aunque formas extremas como los bulldogs de cara corta estaban ausentes en restos tempranos. «Estos resultados destacan la profunda historia de nuestra relación con los perros», dijo la Dra. Carly Ameen del Departamento de Arqueología e Historia de Exeter. «La diversidad entre perros no es solo producto de los criadores victorianos, sino el legado de miles de años de coevolución con sociedades humanas». El Dr. Allowen Evin, del CNRS, añadió: «La reducción del tamaño del cráneo en perros es detectable por primera vez entre 9.700-8.700 años atrás, mientras que el aumento de la varianza de tamaño aparece desde 7.700 años atrás. La mayor variabilidad en la forma del cráneo comienza a emerger desde alrededor de 8.200 años atrás». Ninguno de los cráneos del Pleistoceno tardío mostró rasgos de domesticación, lo que subraya el desafío de precisar el mismísimo inicio del proceso. El profesor Greger Larson, de la University of Oxford, señaló: «Las fases iniciales de la domesticación del perro siguen ocultas... Pero lo que ahora podemos mostrar con confianza es que, una vez que surgieron los perros, se diversificaron rápidamente. Su variación temprana refleja tanto presiones ecológicas naturales como el profundo impacto de vivir junto a humanos». Financiado por agencias como el Natural Environment Research Council y el European Research Council, este trabajo sugiere que los cambios culturales y ambientales humanos influyeron en la evolución canina desde el principio.
