Forskare har sekvenserat det fullständiga genomet hos en ullnoshorn från en 14 400 år gammal vargvalps maginnehåll, vilket ger insikter om artens sista dagar före utrotning. Upptäckten visar en genetiskt frisk population på randen till försvinnande. Detta genombrott markerar första gången ett sådant genomb tagits från ett djurs matsmältningsrester.
I en banbrytande prestation för paleogenomik dissekerade forskare de frusna resterna av en istidsvalp upptäckt nära den sibiriska byn Tumat 2011 och 2015. Laboratorieundersökningen 2022 avslöjade delvis smält ullnoshornskött i valpens mage, daterat till 14 400 år sedan. DNA-analys bekräftade att köttet tillhörde Coelodonta antiquitatis, ullnoshörningen, en massiv växtätare som vandrade på eurasisiska tundror. «Att sekvensera hela genomet hos ett istidsdjur funnet i en annan djurs mage har aldrig gjorts förut», uppgav paleogenetiker vid Uppsala universitet Camilo Chacón-Duque, medförfattare till studien. Trots utmaningarna med nedbrutet DNA från permafrostbevarande och separation av noshornsekvenser från vargens lyckades Sólveig Guðjónsdóttir vid Stockholms universitet och kollegor montera det fullständiga genomet. Genomet tyder på att noshornet kom från en stor, frisk population fri från tecken på inavel, som långa sträckor av homozygota gener. Detta står i kontrast till förväntningarna, då ullnoshorn försvann ur fossilregistret för cirka 14 000 år sedan, bara 400 år senare. Deras utbredningsområde hade krympt österut sedan 35 000 år sedan, med sista fästena i nordöstra Sibirien. Jämförelser med ett 49 000 år gammalt exemplar från närliggande Rakvachan visar att den effektiva populationsstorleken – fortplantningsindivider som bidrar till genpoolen – rasade från cirka 15 600 till 1 600 mellan 114 000 och 63 000 år sedan, för att sedan stabiliseras. Ekologer noterar att 1 600 överstiger 1 000-tröskeln som behövs för att undvika genetiska fällor som inavel och genetisk drift. Ett tidigare genomb från 18 400 år sedan visade också stabilitet, vilket tyder på att slutet kom plötsligt efter 14 400 år sedan. Sannolik syndabock: Bølling–Allerød-interstadialen, en snabb uppvärmning från 14 700 till 12 800 år sedan, som smälte istäcken och förvandlade livsmiljöer för snabbt för anpassning. «I den nuvarande biodiversitetskrisen driven av antropogen klimatförändring blir det allt viktigare att förstå de underliggande drivkrafterna bakom populationsnedgångar och arters benägenhet att dö ut», skrev Guðjónsdóttir och kollegor i sin artikel publicerad i Genome Biology and Evolution (DOI: 10.1093/gbe/evaf239). Framtida sekvensering av ännu senare exemplar kan klargöra om utrotningen lämnade genomiska spår.
