Forskare har funnit genetiska bevis för att moderna människor nådde Nya Guinea och Australien för omkring 60 000 år sedan, vilket ger stöd åt den längre kronologin framför mer sentida uppskattningar. Det internationella teamet, under ledning av forskare vid University of Huddersfield och University of Southampton, analyserade nästan 2 500 mitokondrie-DNA-genom från aboriginer i Australien, ursprungsbefolkningen på Nya Guinea och sydostasiatiska populationer. Deras arbete tyder på att tidiga migranter använde minst två rutter genom Sydostasien.
Under den senaste istiden band lägre havsnivåer samman Nya Guinea och Australien till en landmassa känd som Sahul. Forskare kombinerade genetik, arkeologi och oceanografi för att lösa debatter om tidpunkten och rutterna för de första bosättarna där. Studien, som publicerats i Science Advances, använde en molekylär klocka för att datera de äldsta mödernelinjer som är unika för populationer i Sahul till för cirka 60 000 år sedan, vilket motsäger kortare kronologier på 45 000 till 50 000 år som föreslagits i viss tidigare genetisk forskning. Arkeologiska bevis stämmer överens med dessa resultat, sade professor Martin Richards vid University of Huddersfield. Han noterade: 'Vi anser att detta är ett starkt stöd för den långa kronologin. Ändå kan uppskattningar baserade på den molekylära klockan alltid ifrågasättas, och mitokondrie-DNA är bara en härkomstlinje. Vi analyserar för närvarande hundratals fullständiga mänskliga genomsekvenser ... för att testa våra resultat.' Det genetiska trädet avslöjade linjer som kan spåras till norra Sydostasien, inklusive norra Indonesien och Filippinerna, såväl som sydliga områden som södra Indonesien, Malaysia och Indokina. Detta tyder på att flera migrationsrutter användes samtidigt. Professor Helen Farr vid University of Southampton, vars anslag från Europeiska forskningsrådet finansierade projektet, betonade konsekvenserna för det inhemska arvet. Hon uttalade: 'Detta är en fantastisk berättelse som hjälper till att förfina vår förståelse av mänskligt ursprung, maritim rörlighet och tidiga sjöfartshistorier. Det återspeglar det verkligt djupa arv som ursprungsbefolkningen har i denna region och dessa tidiga resenärers färdigheter och teknik.' En kompletterande studie i Scientific Reports validerade de metoder för molekylära klockor som användes.