Para ilmuwan telah menemukan bukti genetik bahwa manusia modern mencapai Papua Nugini dan Australia sekitar 60.000 tahun yang lalu, mendukung kronologi panjang dibandingkan estimasi yang lebih baru. Tim internasional yang dipimpin oleh peneliti dari University of Huddersfield dan University of Southampton tersebut menganalisis hampir 2.500 genom DNA mitokondria dari penduduk asli Australia, Papua Nugini, dan populasi Asia Tenggara. Karya mereka menunjukkan bahwa migran awal menggunakan setidaknya dua rute melalui Asia Tenggara.
Selama Zaman Es terakhir, permukaan laut yang lebih rendah menghubungkan Papua Nugini dan Australia menjadi satu daratan yang dikenal sebagai Sahul. Para peneliti menggabungkan genetika, arkeologi, dan oseanografi untuk menyelesaikan perdebatan mengenai waktu dan jalur pemukim pertama di sana. Studi yang diterbitkan dalam Science Advances ini menggunakan jam molekuler untuk menentukan tanggal garis keturunan ibu tertua yang unik bagi populasi Sahul hingga sekitar 60.000 tahun yang lalu, membantah kronologi yang lebih singkat yaitu 45.000 hingga 50.000 tahun yang diusulkan oleh beberapa penelitian genetik sebelumnya. Bukti arkeologis selaras dengan temuan ini, ujar Profesor Martin Richards dari University of Huddersfield. Ia mencatat: 'Kami merasa ini adalah dukungan kuat untuk kronologi panjang. Namun, estimasi berdasarkan jam molekuler selalu dapat diperdebatkan, dan DNA mitokondria hanyalah satu garis keturunan. Kami saat ini sedang menganalisis ratusan urutan genom manusia utuh ... untuk menguji hasil kami.' Pohon genetik mengungkapkan garis keturunan yang melacak ke Asia Tenggara bagian utara, termasuk Indonesia bagian utara dan Filipina, serta wilayah selatan seperti Indonesia bagian selatan, Malaysia, dan Indochina. Ini menunjukkan adanya beberapa rute migrasi yang terjadi secara bersamaan. Profesor Helen Farr dari University of Southampton, yang hibah European Research Council-nya mendanai proyek tersebut, menekankan implikasinya bagi warisan penduduk asli. Ia menyatakan: 'Ini adalah kisah luar biasa yang membantu mempertajam pemahaman kita tentang asal-usul manusia, mobilitas maritim, dan narasi pelayaran awal. Hal ini mencerminkan warisan yang sangat mendalam yang dimiliki komunitas adat di wilayah ini serta keterampilan dan teknologi para penjelajah awal tersebut.' Sebuah studi pendamping dalam Scientific Reports telah memvalidasi metode jam molekuler yang digunakan.