Genetisk analys tyder på att parning mellan neandertalare och Homo sapiens mest involverade hanliga neandertalare och kvinnliga moderna människor. Forskare undersökte könskromosomer för att avslöja detta mönster, som inträffade under flera perioder efter att människan lämnat Afrika. Resultaten pekar på parningspreferenser som trolig förklaring, men experter kräver mer bevis.
Parning mellan Homo sapiens och neandertalare ägde rum efter att vissa moderna människor migrerat från Afrika till Eurasien, med nyckelhändelser för cirka 50 000 till 43 000 år sedan och möjligen tidigare, för över 200 000 år sedan. Idag bär individer med icke-afrikansk härkomst neandertal-DNA i sina genom. En ny studie av Alexander Platt, Sarah Tishkoff och Daniel Harris vid University of Pennsylvania analyserade X-kromosomer från båda arterna för att utforska dynamiken i denna blandning. Det mänskliga X-kromosomen visar nästan inget neandertal-DNA, beskrivet av Harris som ”nästan helt en neandertalöken”. Forskare övervägde flera förklaringar till denna brist. Hybridinkompatibilitet, där DNA från de två arterna kanske inte fungerar bra tillsammans, uteslöts eftersom neandertal-X-kromosomer innehåller mer Homo sapiens-DNA än deras andra kromosomer, vilket indikerar kompatibilitet. Naturligt urval som gynnar modernt människDNA avfärdades, eftersom det bevarade människ-DNA på neandertal-X-kromosomer förekommer i icke-funktionella regioner. Kulturella praktiker, som kvinnor som flyttar mellan grupper, kan bidra till en bias men inte i den utsträckning som observerats. Detta lämnar parningspreferenser som den mest sannolika anledningen: hanliga neandertalare som föredrar kvinnliga Homo sapiens, kvinnliga moderna människor som föredrar hanliga neandertalare, eller båda. Platt noterade: ”Om de bara gillar det så förklarar det allt.” Andra genetikerna uppmanar dock till försiktighet. Arev Sümer vid Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Leipzig, Tyskland, sade: ”Vi behöver mer bevis, för det är ett stort påstående om beteendet.” Moisès Coll Macià vid Institutet för evolutionär biologi i Barcelona, Spanien, framhöll att hybridinkompatibilitet kanske inte är symmetrisk och föreslog att beakta meiotisk drivkraft, där genetiska element vinklar kromosomarv. Studien publiceras i Science (DOI: 10.1126/science.aea6774). Platt tillade: ”Det meningsfulla vi kan säga är att det skedde över generationer.” Inga detaljer framträder om parningarna var samtyckande eller tvingade.