Simuleringar indikerar att utdöda Australopithecus-homininer stod inför förlossningsutmaningar liknande moderna människors, med höga tryck på bäckenbotten som riskerade bristningar. Forskare analyserade bäcken från tre Australopithecus-arter för att modellera dessa krafter. Resultaten belyser potentiella bäckenbottenstörningar hos dessa tidiga förfäder.
Förlossning utgjorde betydande risker för Australopithecus, tidiga homininer som levde i Afrika mellan 2 och 4 miljoner år sedan. Dessa förfäder gick upprätt, var anpassade till träd och använde möjligen stenverktyg, vilket potentiellt kopplar dem till Homo-släktet. Ett team ledd av Pierre Frémondière, en barnmorska vid Aix-Marseille University i Frankrike, undersökte den unika ovala formen hos Australopithecus förlossningskanal – bred från sida till sida men smal framifrån och bakifrån. Detta skiljer sig från schimpansers transversalt smala kanaler och människors mer cirkulära. För att bedöma förlossningsbelastningarna simulerade forskarna födslar med tre bäcken: från Australopithecus afarensis, Australopithecus africanus och Australopithecus sediba. De anpassade en tredimensionell MR-bild av en gravid kvinnas bäckenbotten till dessa forntida bäcken och modellerade ett barn som passerar igenom. Simuleringarna visade krafter på 4,9 till 10,7 megapaskal på bäckenbotten, jämförbart med 5,3 till 10,5 megapaskal vid mänskliga födslar. Frémondière noterade: „Vi visar att australopitecinerna är ganska lika moderna människor. Om de hade många födslar skulle de troligen ha en större risk för bäckenbottenstörning.“ Hos människor idag bidrar sådana krafter till bristningar och störningar som inkontinens eller prolaps, som drabbar ungefär 1 av 4 kvinnor. Lia Betti vid University College London prisade studiens användning av flera bäcken och människojämförelser för dess robusthet men manade till försiktighet. Skillnader i Australopithecus muskeltålighet är okända, och en simulering misslyckades med att visa rätt fostervändning, vilket pekar på brister i modellen. Betti tillade: „Problemet är bara att vi inte har någon enorm mängd bevis“, med endast tre bäcken tillgängliga och inga från tidigare homininer. Frémondière höll med och sade: „Jag tror att vi bara är i början av studier av det här slaget.“ Forskningen publiceras i The Anatomical Record (DOI: 10.1002/ar.70173).