Forskare har bekräftat överlevnaden av två pungdjursarter som länge ansågs utdöda, tack vare hjälp från inhemska samhällen i Indonesien. Ringstjärtade pungglidaren och långfingrade dvärgpungmusen upptäcktes på Papuas Vogelkophalvö. Deras livsmiljöer hotas dock allvarligt av avverkning.
I en anmärkningsvärd omupptäckt har forskare dokumenterat ringstjärtade pungglidaren (Tous ayamaruensis) och långfingrade dvärgpungmusen (Dactylonax kambuayai), arter som tidigare bara var kända från fossila fynd som är minst 6 000 år gamla. Dessa djur, släktingar till australiska pungglidare och pungdjur, fotograferades levande på Vogelkophalvön i Papua, Indonesien, efter år av undersökningar som omfattade lokala observationer, ombedömning av museumsprov och analys av subfossila kvarlevor. Tim Flannery vid Australian Museum i Sydney ledde arbetet och betonade att samarbetet med inhemska samhällen var avgörande. Vissa av dessa samhällen betraktar pungglidaren som helig och skyddar den, vilket kan förklara varför den undgått vetenskaplig upptäckt fram till nu. Flannery beskrev pungglidaren som ”ett av de mest fotogena djuren, de vackraste pungdjuren du någonsin kommer att se.” Till skillnad från Australiens storpungglidare har den en gripkloig svans och obehårade öron, vilket motiverar ett eget släkte, Tous. Långfingrade dvärgpungmusen utmärker sig med sin randiga päls och ett förlängt finger på varje hand, dubbelt så långt som de andra. Flannery förklarade anpassningar i öronområdet för att upptäcka lågfrekventa ljud, troligen för att lokalisera larver av vedborrande skalbaggar, som den extraherar med det specialiserade fingret ur ruttnande ved. Fossila bevis spårar Tous-släktet tillbaka till 3–4 miljoner år gamla tänder i Victoria och New South Wales i Australien, med ett glapp fram till 280 000 år gamla kvarlevor i Queensland, där den verkar ha varit vanlig. Den minsta fossila arten motsvarar den levande Tous som hittats i Västra Papua, enligt Scott Hocknull vid Central Queensland University, som kallade fynden ”viktigare än att hitta en levande thylacin på Tasmanien.” Han betonade långfingrade dvärgpungmusens unika ekologiska nisch – den ryms i handflatan. Trots entusiasmen tornar sig stora bevarandeutmaningar upp. Lite är känt om arternas utbredning och behov, och avverkning hotar deras skogar. David Lindenmayer vid Australian National University hyllade upptäckterna som ”fascinerande och viktiga” men uttryckte oro över avskogningen på Nya Guinea och potentiella förluster i Australien på grund av liknande markröjning. För att skydda dem mot djurhandlare hålls exakta platser hemliga; Flannery varnade för att deras specialiserade kost gör dem olämpliga för fångenskap.