Cientistas confirmaram a sobrevivência de duas espécies de marsupiais há muito consideradas extintas, graças à assistência de comunidades indígenas na Indonésia. O planeiro de cauda anelada e o possum pigmeu de dedos longos foram descobertos na península de Vogelkop, em Papua. Seus habitats, no entanto, enfrentam sérias ameaças do desmatamento.
Em uma redescoberta notável, pesquisadores documentaram o planeiro de cauda anelada (Tous ayamaruensis) e o possum pigmeu de dedos longos (Dactylonax kambuayai), espécies conhecidas anteriormente apenas de fósseis com pelo menos 6000 anos. Esses animais, parentes dos planeiros e possums australianos, foram fotografados vivos na península de Vogelkop, em Papua, Indonésia, após anos de investigação envolvendo avistamentos locais, reexame de espécimes de museu e análise de restos subfósseis. Tim Flannery, do Australian Museum em Sydney, liderou o esforço, observando que a colaboração com comunidades indígenas foi crucial. Algumas dessas comunidades consideram o planeiro sagrado e o protegem, o que pode explicar por que ele evadiu a detecção científica até agora. Flannery descreveu o planeiro como “um dos animais mais fotogênicos, dos marsupiais mais bonitos que você já verá.” Diferente dos maiores planeiros da Austrália, ele tem cauda preênsil e orelhas sem pelos, justificando seu próprio gênero, Tous. O possum pigmeu destaca-se pelo pelo listrado e um dedo alongado em cada mão, duas vezes mais longo que os outros. Flannery explicou adaptações na região da orelha para detectar sons de baixa frequência, provavelmente para localizar larvas de besouros perfuradores de madeira, que ele extrai da madeira em decomposição usando o dedo especializado. Evidências fósseis remontam o gênero Tous a dentes de 3 milhões a 4 milhões de anos em Victoria e Nova Gales do Sul, na Austrália, com uma lacuna até restos de 280 mil anos em Queensland, onde parece ter sido comum. A menor espécie fóssil corresponde ao Tous vivo encontrado no Papua Ocidental, segundo Scott Hucknull, da Central Queensland University, que classificou as descobertas como “mais importantes que encontrar um tilacino vivo na Tasmânia.” Ele destacou o nicho ecológico único do possum pigmeu, que cabe na palma da mão. Apesar da empolgação, desafios de conservação são iminentes. Pouco se sabe sobre as distribuições e necessidades das espécies, e o desmatamento ameaça suas florestas. David Lindenmayer, da Australian National University, elogiou as descobertas como “fascinantes e importantes”, mas expressou preocupação com o desmatamento na Nova Guiné e possíveis perdas na Austrália por desmatamentos semelhantes. Para protegê-los de traficantes de fauna silvestre, as localizações exatas não foram divulgadas; Flannery alertou que suas dietas especializadas os tornam inadequados para o cativeiro.