Les scientifiques ont confirmé la survie de deux espèces de marsupiaux longtemps considérées comme éteintes, grâce à l'aide des communautés indigènes d'Indonésie. Le planeur à queue annelée et le phalanger pygmée à longs doigts ont été découverts dans la péninsule de Vogelkop, en Papouasie. Cependant, leurs habitats font face à de graves menaces dues à l'exploitation forestière.
Dans une remarquable redécouverte, des chercheurs ont documenté le planeur à queue annelée (Tous ayamaruensis) et le phalanger pygmée à longs doigts (Dactylonax kambuayai), des espèces précédemment connues uniquement par des fossiles datant d'au moins 6000 ans. Ces animaux, parents des planeurs et phalangers australiens, ont été photographiés vivants dans la péninsule de Vogelkop, en Papouasie, Indonésie, après des années d'enquête impliquant des observations locales, une réexamination d'échantillons de musée et l'analyse de restes sub-fossiles. Tim Flannery, de l'Australian Museum à Sydney, a dirigé l'effort, notant que la collaboration avec les communautés indigènes était cruciale. Certaines de ces communautés considèrent le planeur comme sacré et le protègent, ce qui pourrait expliquer pourquoi il a échappé à la détection scientifique jusqu'à présent. Flannery a décrit le planeur comme « l'un des animaux les plus photogéniques, des marsupiaux les plus beaux que vous verrez jamais ». Distinct des grands planeurs d'Australie, il présente une queue préhensile et des oreilles non poilues, justifiant son propre genre, Tous. Le phalanger pygmée se distingue par sa fourrure rayée et un doigt allongé sur chaque main, deux fois plus long que les autres. Flannery a expliqué des adaptations dans la région de son oreille pour détecter les sons de basse fréquence, probablement pour localiser les larves de coléoptères foreurs de bois, qu'il extrait à l'aide du doigt spécialisé du bois en décomposition. Les preuves fossiles remontent le genre Tous à des dents vieilles de 3 à 4 millions d'années dans le Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, avec un vide jusqu'à des restes vieux de 280 000 ans au Queensland, où il semble avoir été commun. La plus petite espèce fossile correspond au Tous vivant trouvé en Papouasie occidentale, selon Scott Hucknull de la Central Queensland University, qui a qualifié ces découvertes « plus importantes que de trouver un thylacine vivant en Tasmanie ». Il a souligné la niche écologique unique du phalanger pygmée, qui tient dans la paume d'une main. Malgré l'excitation, les défis de conservation sont importants. Peu est connu sur les aires de répartition et les besoins des espèces, et l'exploitation forestière menace leurs forêts. David Lindenmayer de l'Australian National University a salué les découvertes comme « fascinantes et importantes » mais a exprimé son inquiétude face à la déforestation en Nouvelle-Guinée et aux pertes potentielles en Australie dues à un défrichement similaire. Pour les protéger des trafiquants d'animaux sauvages, les emplacements exacts restent secrets ; Flannery a averti que leurs régimes alimentaires spécialisés les rendent inadaptés à la captivité.
