Une sécheresse prolongée il y a environ 61 000 ans aurait pu causer l’extinction d’Homo floresiensis, l’espèce humaine au petit corps connue sous le nom de hobbits, sur l’île indonésienne de Flores. Les chercheurs ont analysé des stalagmites de grottes et des dents fossiles pour reconstituer les conditions climatiques coïncidant avec la disparition de l’espèce de la grotte de Liang Bua. La tendance à l’assèchement a également affecté leurs proies, les éléphants pygmées, aggravant les pénuries de nourriture et d’eau.
Une équipe internationale, incluant des scientifiques de l’University of Wollongong, a publié des preuves dans Communications Earth & Environment suggérant que les changements environnementaux ont joué un rôle clé dans le sort d’Homo floresiensis. Cette espèce, surnommée hobbits en raison de sa petite taille, a habité la grotte de Liang Bua sur Flores pendant environ 140 000 ans avant de l’abandonner. L’étude a reconstruit le climat passé à l’aide de signaux chimiques dans les stalagmites, qui enregistrent les précipitations via des dépôts minéraux, et de données isotopiques provenant de dents de Stegodon florensis insularis, les éléphants pygmées chassés par les hobbits. Une tendance à l’assèchement a commencé il y a environ 76 000 ans et s’est aggravée en une sécheresse sévère de 61 000 à 55 000 ans. Cette période coïncide avec le déclin d’Homo floresiensis, les fossiles indiquant leur disparition il y a environ 50 000 ans. «L’écosystème autour de Liang Bua est devenu dramatiquement plus sec au moment où Homo floresiensis a disparu», a déclaré le professeur honoraire de l’UOW, Dr Mike Gagan, auteur principal. «Les précipitations estivales ont diminué et les lits des rivières sont devenus saisonnièrement secs, exerçant une pression sur les hobbits et leurs proies.» La population d’éléphants pygmées a chuté brusquement il y a environ 61 000 ans alors que les rivières s’asséchaient, réduisant les sources d’eau douce et de nourriture disponibles. «L’eau douce de surface, Stegodon et Homo floresiensis ont tous décliné en même temps, montrant les effets cumulatifs du stress écologique», a noté le fellow honoraire de l’UOW, Dr Gert van den Berg. «La compétition pour l’eau et la nourriture rares a probablement forcé les hobbits à abandonner Liang Bua.» Homo floresiensis a été découvert pour la première fois en 2003 à Liang Bua, remettant en question les idées sur l’évolution humaine. Bien que les humains modernes, Homo sapiens, soient arrivés dans la région à la même époque, la recherche met en lumière le climat comme facteur principal. «Il est possible que, en cherchant de l’eau et des proies, les hobbits aient rencontré des humains modernes», a ajouté le Dr Gagan. «En ce sens, le changement climatique a pu préparer le terrain pour leur disparition finale.» Les résultats soulignent comment les variations des précipitations peuvent remodeler les écosystèmes et affecter la survie des espèces.