Kekeringan berkepanjangan sekitar 61.000 tahun lalu mungkin mendorong kepunahan Homo floresiensis, spesies manusia bertubuh kecil yang dikenal sebagai hobbit, di pulau Flores Indonesia. Peneliti menganalisis stalagmit gua dan gigi fosil untuk merekonstruksi kondisi iklim yang selaras dengan hilangnya spesies dari gua Liang Bua. Tren pengeringan juga memengaruhi mangsanya, gajah kerdil, memperburuk kekurangan makanan dan air.
Tim internasional, termasuk ilmuwan dari University of Wollongong, telah mempublikasikan bukti di Communications Earth & Environment yang menunjukkan bahwa perubahan lingkungan memainkan peran kunci dalam nasib Homo floresiensis. Spesies ini, dijuluki hobbit karena postur kecilnya, menghuni gua Liang Bua di Flores selama sekitar 140.000 tahun sebelum meninggalkannya. Studi tersebut merekonstruksi iklim masa lalu menggunakan sinyal kimia dalam stalagmit, yang mencatat curah hujan melalui endapan mineral, dan data isotop dari gigi Stegodon florensis insularis, gajah kerdil yang diburu oleh hobbit. Tren pengeringan dimulai sekitar 76.000 tahun lalu dan memburuk menjadi kekeringan parah dari 61.000 hingga 55.000 tahun lalu. Periode ini bertepatan dengan penurunan Homo floresiensis, dengan fosil menunjukkan hilangnya sekitar 50.000 tahun lalu. «Ekosisitem di sekitar Liang Bua menjadi jauh lebih kering sekitar waktu Homo floresiensis hilang,» kata Profesor Kehormatan UOW Dr. Mike Gagan, penulis utama. «Curah hujan musim panas menurun dan dasar sungai menjadi kering secara musiman, menimbulkan tekanan pada hobbit dan mangsanya.» Populasi gajah kerdil turun tajam sekitar 61.000 tahun lalu saat sungai mengering, mengurangi sumber air tawar dan makanan yang tersedia. «Air tawar permukaan, Stegodon, dan Homo floresiensis semuanya menurun pada waktu yang sama, menunjukkan efek kumulatif dari stres ekologis,» catat Fellow Kehormatan UOW Dr. Gert van den Berg. «Persaingan untuk air dan makanan yang menipis kemungkinan memaksa hobbit meninggalkan Liang Bua.» Homo floresiensis pertama kali ditemukan pada 2003 di Liang Bua, menantang gagasan tentang evolusi manusia. Meskipun manusia modern, Homo sapiens, tiba di wilayah tersebut sekitar waktu yang sama, penelitian menyoroti iklim sebagai faktor utama. «Mungkin saat hobbit berpindah mencari air dan mangsa, mereka bertemu manusia modern,» tambah Dr. Gagan. «Dalam arti itu, perubahan iklim mungkin telah menyiapkan panggung untuk hilangnya mereka yang akhir.» Temuan ini menekankan bagaimana pergeseran curah hujan dapat membentuk ulang ekosistem dan memengaruhi kelangsungan spesies.