Para peneliti telah memeriksa kembali kerangka gajah bergading lurus berusia 125.000 tahun yang ditemukan di Jerman pada tahun 1948, mengonfirmasi bahwa Neanderthal memburu dan menyembelih hewan tersebut dengan tombak kayu yang tertancap di tulang rusuknya. Temuan yang dirinci dalam studi Scientific Reports baru-baru ini memberikan bukti nyata tentang keterampilan berburu hewan besar yang dimiliki Neanderthal. Gajah tersebut, seekor pejantan utama dengan tinggi lebih dari 3,5 meter, menunjukkan bekas sayatan yang jelas dari peralatan batu api.
Pada tahun 1948, arkeolog amatir Alexander Rosenbrock menemukan tulang-tulang gajah Palaeoloxodon antiquus di dasar danau di Lehringen, sebuah dusun dekat Verden, Jerman. Sebuah tombak tusuk dari kayu yew sepanjang 2,3 meter tertanam di antara tulang rusuknya, menjadikannya satu-satunya senjata semacam itu yang ditemukan dalam kerangka hewan punah dari era tersebut. Neanderthal, satu-satunya manusia di Eropa pada saat itu, sejak lama dicurigai sebagai pelakunya, namun keraguan terus berlanjut selama beberapa dekade karena dokumentasi yang buruk dan sengketa hukum atas temuan tersebut setelah kematian Rosenbrock pada tahun 1950-an. Tulang-tulang tersebut terbengkalai di tempat penyimpanan hingga tahun 2025, ketika Ivo Verheijen, seorang ahli tulang di Museum Penelitian Schöningen yang berjarak 150 kilometer, memeriksanya kembali. 'Saya diberitahu bahwa hanya ada beberapa kotak,' kata Verheijen, namun ia menemukan satu truk penuh di loteng, termasuk peralatan batu api, tulang hewan lain, dan catatan Rosenbrock yang dilanjutkan oleh putrinya, Waltraut Deibel-Rosenbrock. Verheijen dengan cepat mengidentifikasi bekas penyembelihan yang 'sangat jelas' pada gajah yang berusia sekitar 30 tahun dan kemungkinan jantan tersebut, menjadikannya target soliter. Sayatan menunjukkan pemrosesan dari luar dan dalam, dengan organ tubuh yang diambil saat masih segar, yang menepis kemungkinan bangkai tersebut adalah sisa hasil buruan hewan lain (scavenging). Tim menyarankan bahwa gajah yang terluka itu mundur ke air, mungkin dikejar oleh para pemburu yang menggunakan banyak tombak, hingga menghancurkan salah satu tombak di bawah tubuhnya. Tulang beruang, berang-berang, dan aurochs di lokasi tersebut juga memiliki jejak penyembelihan, yang menunjukkan adanya perburuan berulang di tepi danau tersebut. Tim Verheijen berencana melakukan analisis tombak lebih lanjut dan pelestarian tulang untuk dipamerkan. 'Ini adalah salah satu situs Neanderthal paling penting di Jerman,' ujarnya. Studi ini diterbitkan dalam Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-026-42538-4).