Des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Mānoa n'ont trouvé aucune preuve que les Hawaïens autochtones aient chassé les oiseaux aquatiques indigènes jusqu'à leur extinction, remettant en question une croyance vieille de 50 ans. L'étude, publiée dans Ecosphere, attribue ces déclins au changement climatique, aux espèces envahissantes et aux changements dans l'utilisation des terres. Elle souligne le rôle de la gestion traditionnelle dans la conservation des oiseaux.
Une équipe dirigée par Kristen C. Harmon, Melissa R. Price et Kawika B. Winter a analysé des données historiques et a rejeté le récit de la surchasse par les Polynésiens ou les Hawaïens autochtones. Les chercheurs ont conclu que de nombreux changements environnementaux étaient antérieurs à leur arrivée ou ont fait suite à des perturbations dans la gestion traditionnelle des terres. L'article, intitulé 'The “regime shift extinctions” hypothesis and mass extinction of waterbirds in Hawaiʻi', est paru dans le numéro de janvier 2026 de la revue Ecosphere (DOI: 10.1002/ecs2.70445), selon l'Université d'Hawaï à Mānoa. Le professeur associé à l'Université d'Hawaï à Mānoa, Kawika Winter, a déclaré : « Une grande partie de la science est biaisée par l'idée que les humains sont des agents inévitables de l'écocide... Notre étude non seulement dissipe ce mythe, mais contribue également à un corpus croissant de preuves montrant que la gestion indigène représente le meilleur moyen pour les oiseaux indigènes de prospérer. » L'auteure principale, Kristen Harmon, qui a obtenu son doctorat au Collège d'agriculture tropicale et de ressources humaines (CTAHR) de l'UH Mānoa, a ajouté : « La science a mûri au point que les étudiants diplômés sont formés pour remettre en question sa propre vision du monde de longue date... Rassembler des informations provenant de différentes disciplines et systèmes de connaissances peut donner une image plus précise de la réalité. » Les résultats se concentrent sur des espèces telles que l'ʻalae ʻula (Gallinula chloropus) et l'ʻaeʻo (Himantopus mexicanus knudseni), suggérant que la restauration des zones humides par le biais des systèmes de loʻi pourrait favoriser leur rétablissement. Melissa Price, professeure associée au CTAHR, a déclaré : « Des études récentes confirment ce que les Hawaïens ont toujours su : la restauration des loʻi est d'une importance capitale... Si nous souhaitons transformer nos îles de la 'capitale mondiale de l'extinction' en 'capitale mondiale du rétablissement', nous devons restaurer les relations entre la nature et les communautés. » Ulalia Woodside Lee, directrice exécutive de The Nature Conservancy à Hawaï et Palmyra, a noté le potentiel de l'étude pour rétablir la confiance : « Depuis des générations, les Hawaïens autochtones sont critiqués... Cette étude nous aidera à dépasser ces contre-vérités, afin que nous puissions tous avancer ensemble vers un avenir meilleur où nos espèces indigènes prospèrent à nouveau. »