Trois gouvernements tribaux gwich'in en Alaska ont intenté une action en justice contre le Département de l'Intérieur pour bloquer les baux pétroliers et gaziers dans la plaine côtière du Refuge national de la faune arctique. L'action vise à protéger le troupeau de caribous Porcupine, vital pour la culture et la subsistance gwich'in. Elle conteste les évaluations environnementales et les processus de consultation du gouvernement fédéral.
Le Bureau of Land Management a récemment ouvert les candidatures pour la première vente aux enchères de baux pétroliers et gaziers dans le Refuge national de la faune arctique de l'Alaska (ANWR), provoquant une action légale des communautés gwich'in. En janvier, le Native American Rights Fund a déposé une plainte au nom du Gouvernement tribal du Native Village de Venetie, du Arctic Village Council et du Venetie Village Council contre le Département de l'Intérieur. Raeann Garnett, 29 ans, chef tribal du Native Village de Venetie, qui représente environ 200 personnes au nord du cercle arctique, a déclaré : « Je suis la principale protectrice de notre terre que nous possédons et je le fais pour tous nos membres tribaux. »La zone contestée, connue des Gwich'in sous le nom de Iizhik Gwats’an Gwandaii Goodlit ou « l'endroit sacré où la vie commence », couvre la plaine côtière de 1,56 million d'acres du refuge où le troupeau de caribous Porcupine broute et vêle. Les Gwich'in, qui se désignent comme « le peuple des caribous », dépendent du troupeau pour la nourriture et les pratiques culturelles depuis des milliers d'années, partageant son itinéraire migratoire.Le développement pétrolier dans l'ANWR est débattu depuis plus de 50 ans. Une loi fiscale de 2017 sous la première administration Trump a autorisé les baux, menant à la vente de sept des 22 baux à l'Alaska Industrial Development and Export Authority, annulés par l'administration Biden en 2023. L'été dernier, le Congrès a promulgué la « One Big Beautiful Bill Act », imposant les ventes de baux. L'administration Trump, en prenant ses fonctions en 2025, a rétabli le programme, le Bureau of Land Management ouvrant une période de commentaires publics jusqu'en mars pour la première enchère cet hiver.L'action en justice affirme que le Département de l'Intérieur a violé des droits en vertu de l'Alaska National Interest Lands Conservation Act, qui protège la subsistance gwich'in, les ressources culturelles et les habitats. Elle critique la détermination selon laquelle un développement à grande échelle aurait « aucun impact significatif » sur des communautés comme Venetie et Arctic Village. Une étude de 2024 indique que les caribous sont très sensibles à l'activité humaine, pouvant perturber la migration et la mise bas. L'action allègue également un examen environnemental insuffisant et un manque de consultation tribale depuis octobre.Garnett a mis en lumière le rôle des caribous aux côtés des orignaux, oiseaux et poissons pour faire face aux coûts de vie élevés par la subsistance. Kristen Moreland, directrice exécutive du Gwich’in Steering Committee, a déclaré dans un communiqué : « Nous condamnons ces actions... Le Refuge arctique n'est pas un endroit pour le forage. Il mérite d'être protégé et préservé pour la faune qui en dépend, et pour tous nos avenirs. »Aggravant les préoccupations, le changement climatique a apporté l'hiver le plus chaud dont Garnett se souvienne, la Carte de rapport arctique NOAA 2024 liant le réchauffement régional à l'utilisation des combustibles fossiles. Elle a exprimé son inquiétude : « Je m'inquiète pour les générations futures, après nous, après moi. Je veux qu'elles aient ce que nous avons maintenant. » Une action séparée a été déposée en janvier par le Gwich’in Steering Committee et des groupes environnementaux.
